Que se passe-t-il dans le cerveau lors d'une expérience spirituelle?
La question de savoir ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous avons une expérience spirituelle a été explorée à de nombreuses reprises, avec des résultats variables, et elle continue de fasciner les chercheurs et les non-spécialistes. Une nouvelle étude vise à en révéler davantage.
Pendant des décennies, des chercheurs qui sont intrigués par l’importance de la spiritualité dans la vie des gens ont mené des études sur ce qui se passe dans le cerveau humain lorsque les gens se sentent profondément connectés spirituellement.
En raison du fait que le concept de «spiritualité» peut être compris de tant de manières différentes à travers les cultures et les individus - et que tout ce que quelqu'un peut appeler une «expérience spirituelle» peut stimuler le cerveau de manière très complexe - il a été difficile de déterminer un mécanisme cérébral pour la spiritualité.
Néanmoins, les chercheurs ont persévéré malgré les défis. Ainsi, des études sur des sœurs carmélites et des pratiquants mormons dévoués ont suggéré que de multiples régions du cerveau sont impliquées dans le traitement des expériences d'union avec un être supérieur.
En outre, un point commun suggéré par quelques études était que les personnes engagées dans une pratique spirituelle à long terme avaient une activité réduite dans le lobe pariétal droit, ce qui était lié à la concentration sur soi.
En d'autres termes, les expériences spirituelles semblaient augmenter, pour ainsi dire, l'altruisme dans le cerveau.
Spiritualité contre la dépression?
Prof. Lisa Miller, rédactrice en chef du Manuel de psychologie et de spiritualité d'Oxford University Press, a mené une série d'études sur ce qui se passe dans ou dans le cerveau de personnes ayant une vie spirituelle intense.
Ses recherches ont indiqué que les personnes ayant des pratiques spirituelles habituelles présentent un épaississement cortical dans le cortex préfrontal. Curieusement, elle dit que les personnes qui vivent avec une dépression chronique souffrent d'un amincissement cortical dans la même région cérébrale.
Cela l'a amenée à affirmer que la spiritualité et la dépression sont probablement «les deux faces d'une même médaille».
Récemment, Miller et une équipe de chercheurs du Spirituality Mind Body Institute, du Teachers College of Columbia University à New York, NY, et de la Yale University School of Medicine à New Haven, CT, ont utilisé l'IRM fonctionnelle pour découvrir ce que se produit dans le cerveau des individus alors qu'ils imaginent une expérience spirituelle intense.
Ils ont recruté des participants souscrivant à différentes pratiques spirituelles et religieuses, à qui, dans une première expérience, ils ont demandé à se souvenir d'une expérience spirituelle personnelle pendant que leur cerveau était scanné.
Cela a été fait à l'aide de scripts d'orientation que les participants ont reçus à l'avance, leur demandant de «décrire une situation dans laquelle [ils] ressentaient un lien fort avec une puissance supérieure ou une présence spirituelle».
Comme ils avaient tous des pratiques spirituelles très différentes, les expériences décrites dans l'invite de l'expérience couvraient une vaste gamme, allant d'une «relation bidirectionnelle avec une puissance supérieure» à «un sentiment d'unité dans la nature au bord de l'océan ou au sommet d'une montagne». jusqu'à «être dans une zone d'activité physique intense (comme le sport ou le yoga), la prise de conscience soudaine, la connectivité ou la flottabilité ressentie par le corps, la méditation ou la prière.»
Aucune des invites n'incluait d'images liées à la nourriture et à l'alimentation, aux activités sexuelles ou aux drogues.
Les chercheurs affirment que cela est emblématique d'une «définition plus large et moderne de la spiritualité qui peut être indépendante de la religion».
Leurs conclusions ont été rapportées dans un article maintenant publié dans la revue Cortex cérébral.
La spiritualité peut «amortir les effets du stress»
L'étude de l'activité cérébrale des volontaires alors qu'ils imaginaient une expérience spirituelle personnelle a permis aux scientifiques d'identifier les régions cérébrales qui semblaient être impliquées dans le traitement des événements spirituels.
Miller et ses collègues ont également comparé l'activité cérébrale observée lorsque les participants ont décrit une expérience spirituelle avec l'activité cérébrale vue lorsque les volontaires ont imaginé des expériences stressantes ou neutres qui n'ont déclenché aucune émotion forte.
Ce faisant, ils ont pu trouver un modèle qui, selon eux, n'est observé que lorsqu'une expérience spirituelle est impliquée.
Ils ont constaté que le lobe pariétal inférieur - qui était lié à la conscience de soi et des autres d'une personne - était moins actif lorsqu'ils décrivaient un événement spirituel, alors que l'activité dans cette région cérébrale augmentait lorsqu'ils pensaient à être stressants ou émotionnellement neutres. expériences.
Ainsi, l'équipe suggère que cette région «peut contribuer de manière importante au traitement perceptif et aux représentations de soi pendant les expériences spirituelles».
Cela semble confirmer les arguments précédents de Miller selon lesquels les expériences spirituelles pourraient aider à «atténuer les effets du stress sur la santé mentale».
«Ces résultats démontrent les mécanismes neuronaux qui sous-tendent l'expérience spirituelle à travers diverses traditions et perspectives», expliquent les chercheurs.
«Continuer à développer notre compréhension empirique de la façon dont les expériences spirituelles sont médiatisées par le cerveau et l'extension future d'études similaires aux populations cliniques pourrait aider à faciliter l'intégration judicieuse de la spiritualité dans le traitement et la prévention dans les domaines de la santé mentale», ajoutent-ils.
Il est à noter que l'étude était à petite échelle, impliquant seulement 27 participants au total. Tous les participants étaient de jeunes adultes, âgés de 18 à 27 ans et en bonne santé physique et mentale.
