Comment les bactéries intestinales peuvent aider à détecter et à traiter les maladies du foie
La stéatose hépatique non alcoolique ne présente souvent aucun symptôme à ses débuts, de sorte qu'elle peut rester non détectée jusqu'à ce qu'elle devienne beaucoup plus difficile à traiter ou à gérer. Mais un composé libéré par nos bactéries intestinales peut faciliter un diagnostic précoce, selon les chercheurs.
Dans la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), un excès de graisse s'accumule dans le foie, inhibant ainsi son fonctionnement normal.
Certaines personnes sont plus à risque de développer cette maladie, y compris celles qui souffrent d'obésité, d'hypertension artérielle et de diabète de type 2.
Cependant, il est difficile de diagnostiquer la NAFLD à ses débuts, car elle ne présente pas beaucoup de symptômes révélateurs au début.
Cela pourrait signifier que la maladie peut rester «cachée» jusqu'à ce qu'elle ait atteint un stade plus avancé, causant des lésions hépatiques.
Pour cette raison, les chercheurs ont recherché des moyens de détecter les maladies du foie au fur et à mesure qu'elles se développent, afin qu'elles puissent être traitées le plus rapidement possible.
Des spécialistes de Grande-Bretagne, d'Italie, d'Espagne et de France affirment maintenant qu'il serait peut-être possible de détecter tôt la NAFLD en examinant certains biomarqueurs intestinaux.
«Nous avons découvert des liens passionnants entre la composition du microbiote intestinal, la stéatose hépatique et le métabolisme des glucides», explique le professeur José Manuel Fernández-Real, de l'Université de Gérone en Espagne.
«Cela contribue», ajoute-t-il, «à mieux comprendre pourquoi 30% des [personnes] souffrant d'obésité massive ne développent pas de stéatose hépatique malgré une masse graisseuse considérablement accrue.»
Les résultats de l’équipe ont été publiés dans la revue Médecine de la nature.
Un nouveau biomarqueur de la stéatose hépatique
Les chercheurs ont analysé les données médicales pertinentes de 100 femmes qui avaient un diagnostic d'obésité - mais qui n'étaient pas diabétiques - et qui avaient également une NAFLD.
Plus précisément, l'équipe a examiné une série d'échantillons prélevés sur les participants, y compris des échantillons de sang, d'urine, de matières fécales et de biopsies hépatiques.
Ils ont comparé ces données avec des ensembles de données correspondantes collectées auprès d'individus en bonne santé, afin d'identifier toute différence significative entre les deux ensembles.
Une analyse détaillée a révélé que les niveaux élevés d'un composé appelé acide phénylacétique (PAA), qui est libéré par certaines bactéries intestinales, étaient liés à l'accumulation excessive de graisse dans le foie et à l'apparition précoce de la NAFLD.
Cela signifie que le PAA pourrait être considéré comme un biomarqueur de la NAFLD et que le diagnostic de cette condition ne serait donc qu'un simple test sanguin.
«Grâce à ce travail, nous avons peut-être découvert un biomarqueur de la maladie elle-même», note le Dr Lesley Hoyles, directeur de l'étude, de l'Imperial College de Londres au Royaume-Uni. «Dans l'ensemble, cela démontre que le microbiome a définitivement un effet sur notre santé.»
Mais les scientifiques ont également découvert que la NAFLD était associée à certains changements dans la composition du microbiome intestinal.
Une affaire de «poulet et œuf?»
Fait intéressant, les chercheurs ont constaté qu'à mesure que la NAFLD progressait, le nombre de gènes codés par les bactéries intestinales diminuait progressivement, ce qui suggère que le microbiome est devenu plus pauvre et moins diversifié dans sa composition microbienne.
Nous savons déjà que le nombre de gènes actifs codés par les bactéries intestinales est environ 500 fois supérieur au nombre de gènes trouvés dans l'ADN humain, mais comment cela peut affecter notre santé globale et notre fonctionnement biologique recèle encore de nombreux mystères.
Pourtant, les scientifiques pensent qu'un microbiome intestinal moins diversifié peut être un indicateur d'une moins bonne santé - les personnes atteintes de maladies métaboliques, par exemple, ont moins de gènes actifs codés par des bactéries intestinales.
Et maintenant, les chercheurs impliqués dans la présente étude ont observé une association similaire dans le cas de la stéatose hépatique, notant qu'un microbiome intestinal moins diversifié était lié à des symptômes de problèmes métaboliques. Cela comprend l'inflammation du foie et la non-réactivité à l'insuline, l'hormone essentielle à la régulation de la glycémie.
En examinant d’autres études impliquant des modèles animaux, les chercheurs ont découvert que l’augmentation des niveaux de PAA chez les souris saines provoquait une accumulation de graisse dans le foie des rongeurs.
En outre, effectuer des transplantations fécales avec des échantillons prélevés sur des patients atteints de NAFLD à des souris dont les microbiomes intestinaux avaient été nettoyés avec des antibiotiques a également conduit à des foies gras chez les rongeurs.
Toutes ces preuves indiquent un lien fort entre un microbiome intestinal plus pauvre avec une population bactérienne modifiée et le développement de la NAFLD. Mais malgré cela, on ne sait pas si des changements dans les bactéries intestinales provoquent la maladie, ou vice versa.
«La littérature scientifique montre que le microbiome change dans une gamme de maladies. Mais il peut s’agir de «poulet et œuf», et pas nécessairement de cause à effet. »
Dr Lesley Hoyles
Des méthodes de dépistage plus simples à l'horizon
Pourtant, les chercheurs impliqués dans l'étude actuelle sont enthousiasmés par leurs découvertes et par les nouvelles possibilités auxquelles ils pourraient aboutir, en termes de procédures de diagnostic.
Comme l'explique l'auteur principal, le Dr Marc-Emmanuel Dumas, «Le concept selon lequel nous pourrions utiliser les signaux chimiques produits par nos bactéries intestinales pour détecter les maladies est passionnant.
«Cela ouvre la possibilité qu'un simple test de dépistage dans une clinique […] puisse un jour être utilisé pour détecter les premiers signes de la maladie», ajoute-t-il.
Il prévient, cependant, que «ces types de tests peuvent être encore à plusieurs années de la clinique».
La prochaine étape à partir de là, explique l'auteur principal, sera d'affiner notre compréhension de l'AAP et de la façon dont il pourrait être utilisé comme outil de diagnostic de la stéatose hépatique. Il espère également qu'à l'avenir, nous pourrons être en mesure d'empêcher le développement de la NAFLD en ciblant le microbiome intestinal.
«Nous devons maintenant explorer davantage ce lien et voir si des composés comme le PAA peuvent effectivement être utilisés pour identifier les patients à risque et même prédire l'évolution de la maladie», a noté le Dr Dumas.
«La bonne nouvelle est qu'en manipulant les bactéries intestinales, nous pourrons peut-être prévenir la stéatose hépatique et ses complications cardiométaboliques à long terme», conclut-il.
