Comment un médicament vieux de 150 ans pourrait aider à combattre le cancer
Un relaxant musculaire découvert pour la première fois en 1848 pourrait bientôt être à la pointe du traitement du cancer. Des chercheurs du Comprehensive Cancer Center de l'Ohio State University enquêtent.
Il existe plusieurs façons d'attaquer le cancer; l'une des plus couramment utilisées est la radiothérapie.
La radiation agit sur les tumeurs de deux manières; premièrement, il endommage l'ADN et, deuxièmement, il produit des radicaux d'oxygène qui endommagent également les cellules cancéreuses.
Cependant, lorsque les niveaux d'oxygène sont faibles (hypoxie), le corps produit moins de radicaux oxygénés, ce qui signifie que la radiothérapie est moins efficace.
Parce que les cellules cancéreuses se divisent si rapidement, elles ont besoin de plus d'oxygène que les tissus sains. Dans le même temps, les vaisseaux sanguins dans les tumeurs sont souvent mal construits, ce qui les rend moins efficaces.
Cela signifie que les cellules cancéreuses manquent souvent d'oxygène, ce qui rend la radiothérapie moins mortelle pour le cancer.
De même, ces zones mortes et hypoxiques dans les tissus, où l'apport sanguin est limité, sont difficiles à atteindre pour les médicaments transportés dans le sang. De cette manière, l'hypoxie peut réduire l'impact de la radiothérapie et de la chimiothérapie.
Pouvons-nous contourner l'hypoxie?
L'auteur de la présente étude, le Dr Nicholas Denko, Ph.D., explique pourquoi l'hypoxie est un tel problème dans le traitement du cancer: «Nous savons que l'hypoxie limite l'efficacité de la radiothérapie, et c'est un problème clinique grave car plus de la moitié de toutes les personnes atteintes de cancer reçoivent une radiothérapie à un moment donné de leurs soins. »
Le Dr Denko poursuit: «Si les cellules malignes des zones hypoxiques d'une tumeur survivent à la radiothérapie, elles peuvent devenir une source de récidive tumorale. Il est essentiel que nous trouvions des moyens de surmonter cette forme de résistance au traitement. "
Dans sa recherche de moyens d'améliorer la radiothérapie, le Dr Denko et son équipe sont tombés sur un médicament appelé papavérine. Actuellement, la papavérine a une variété d'utilisations, dont aucune n'a de lien direct avec le cancer.
Par exemple, la papavérine peut être utilisée pour réduire les spasmes musculaires et pour traiter la dysfonction érectile.
La papavérine agit en inhibant la respiration dans les mitochondries, les légendaires centrales électriques de la cellule. Le Dr Denko et son équipe ont découvert qu'en bloquant l'activité des mitochondries consommatrices d'oxygène, ils pouvaient rendre les tumeurs plus sensibles à la radiothérapie.
Ils ont montré qu'une dose de papavérine avant la radiothérapie réduisait l'activité mitochondriale, limitant ainsi l'hypoxie et augmentant la destruction des cellules tumorales.
Les tentatives précédentes pour résoudre le problème de l'hypoxie se sont concentrées sur l'ajout de plus d'oxygène à la tumeur. Cette étude adopte l'approche inverse, en réduisant la demande en oxygène.
Surtout, le médicament n'a pas rendu les tissus sains plus sensibles à la radiothérapie.
L'avenir de l'hypoxie
Ces résultats ont été publiés récemment dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Dans un commentaire associé dans le même numéro de la revue, les auteurs écrivent:
«Il est bien établi que les cellules hypoxiques sont deux à trois fois plus résistantes aux radiations que les cellules aérobies […] [Cette recherche] représente un jalon potentiel dans la quête vieille de 6 décennies pour éliminer l'hypoxie comme cause d'échec des traitements de radiothérapie. "
C'est loin d'être la fin de la route, cependant. Les chercheurs espèrent qu'en ajustant la structure de la papavérine, ils pourraient être en mesure d'améliorer encore ses bienfaits. En bricolant son maquillage, ils pourraient également réduire les effets secondaires.
Bien qu'il faudra encore beaucoup de travail avant que cette intervention ne soit plus largement utilisée, c'est une découverte passionnante. Il s'agit d'un processus relativement simple, utilisant un médicament bien testé qui pourrait aider à améliorer les performances des traitements anticancéreux existants.
