La découverte de l'endométriose ouvre la voie à un traitement non hormonal
Les scientifiques ont découvert qu'un certain type de cellule immunitaire pourrait être une cause principale de douleur pelvienne chez les femmes atteintes d'endométriose. Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux traitements pour une affection courante qui touche plusieurs millions de femmes.
L'endométriose est une maladie à vie dans laquelle un tissu comme celui qui tapisse normalement l'utérus se développe également à l'extérieur de l'organe, généralement dans la cavité pelvienne.
Les estimations de la World Endometriosis Research Foundation suggèrent que l'endométriose affecte environ 176 millions de femmes dans le monde.
Les excroissances ou lésions anormales de l'endométriose peuvent provoquer une inflammation persistante, des douleurs et une infertilité.
D'autres symptômes comprennent des menstruations et une ovulation douloureuses, de la fatigue, des saignements abondants et des douleurs pendant les rapports sexuels.
Pour l'instant, il n'existe aucun remède contre l'endométriose. La chirurgie peut éliminer certaines lésions et tissus cicatriciels. Les traitements hormonaux peuvent soulager les symptômes mais entraînent souvent des effets secondaires après une utilisation prolongée. Il existe un besoin urgent de médicaments non hormonaux.
Dans la nouvelle étude, des chercheurs des universités de Warwick et d'Édimbourg, tous deux au Royaume-Uni, ont découvert que la cause de la douleur de l'endométriose était un type de globule blanc appelé macrophages qui avait subi des modifications en raison de la maladie.
L'équipe rend compte des résultats dans un récent Journal FASEB papier.
Les macrophages stimulent la croissance des cellules nerveuses
L'auteur principal de l'étude, le Dr Erin Greaves, qui occupe des postes dans les deux universités, explique que les traitements conventionnels utilisant des hormones ne sont «pas idéaux» car ils ciblent la fonction ovarienne et peuvent déclencher des effets secondaires, tels que la suppression de la fertilité.
«Nous essayons de trouver des solutions non hormonales», ajoute-t-elle.
Les macrophages «modifiés par la maladie» stimulent la croissance et l'activité des cellules nerveuses en libérant l'hormone de croissance insulino-like growth factor-1 (IGF-1).
Des études antérieures avaient déjà montré que les macrophages ont un rôle central dans le développement de l'endométriose. Les cellules immunitaires aident les lésions à se développer et stimulent également le développement de leur apport sanguin.
Des recherches plus récentes ont également révélé que les macrophages aident les nerfs à se développer dans les lésions.
Le but de la nouvelle étude, notent les auteurs, «était de déterminer le rôle mécaniste des macrophages dans la production de douleur associée à l'endométriose».
Après avoir effectué divers tests avec des cellules et des souris, ils suggèrent que le ciblage des macrophages modifiés pourrait être un nouveau moyen de traiter la douleur de l'endométriose.
Ouvrir la voie aux traitements non hormonaux
Les lésions d'endométriose attirent et contiennent un grand nombre de macrophages. L'environnement de la maladie génère des signaux qui altèrent la fonction des cellules immunitaires.
Lorsqu'ils ont examiné les cultures cellulaires de macrophages modifiés par la maladie, les chercheurs ont observé comment les cellules libéraient plus d'IGF-1.
Ils ont également constaté que les niveaux d'IGF-1 dans les tissus de la cavité pelvienne des femmes atteintes d'endométriose étaient plus élevés que chez les femmes sans la maladie et étaient en ligne avec leurs scores de douleur.
Dans d'autres expériences de culture cellulaire, les chercheurs ont montré que l'ajout d'IGF-1 à partir de macrophages favorisait la croissance et l'activation des cellules nerveuses.
Une dernière série de tests a révélé que la prévention de l'activité de l'hormone en bloquant le récepteur cellulaire de l'IGF-1 «inverse le comportement douloureux observé chez les souris atteintes d'endométriose».
Le fait que les signaux dans l'environnement tissulaire local puissent altérer la fonction des macrophages n'est pas nouveau. Cependant, ces résultats jettent un éclairage nouveau sur ce qui arrive aux macrophages dans le cas spécifique de l'endométriose.
«Si nous pouvons en apprendre davantage sur le rôle des macrophages dans l'endométriose», explique le Dr Greaves, «alors nous pouvons les distinguer des macrophages sains et cibler leur traitement.»
«Cette découverte contribuera dans une certaine mesure à trouver des moyens de soulager les symptômes chez les femmes qui [vivent avec] l'endométriose.»
Dr Erin Greaves
