Sclérose en plaques: une `` molécule gardienne '' peut conduire à un nouveau traitement
En étudiant les interactions entre la testostérone et le système immunitaire chez les souris mâles, des scientifiques de l'Université Northwestern à Chicago, IL, ont découvert une molécule qui semble protéger contre la sclérose en plaques.
Dans un article sur les résultats publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, l'équipe note comment la «molécule gardienne» a éliminé les symptômes de la sclérose en plaques (SEP) chez les souris femelles.
«Ces découvertes», déclare Melissa A. Brown, professeur de microbiologie et d'immunologie, «pourraient conduire à un tout nouveau type de thérapie pour la SP, dont nous avons grandement besoin.»
La SEP est une maladie dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, ou la gaine protectrice qui entoure les fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière et assure l'intégrité des signaux électriques qu'elles véhiculent.
Les dommages à la gaine de myéline donnent lieu à une gamme de symptômes imprévisibles, notamment une altération du contrôle des mouvements, une faiblesse musculaire, des douleurs, de la fatigue, une perturbation des capacités sensorielles (comme une vision floue) et un dysfonctionnement cognitif. Dans certains cas, la SP peut provoquer une paralysie.
Les femmes sont plus sensibles à la SP
Les estimations suggèrent qu'environ 2,5 millions de personnes dans le monde vivent avec la SP, dont entre 300 000 et 400 000 aux États-Unis. Cependant, de nombreux experts estiment que ces chiffres sont trop faibles.
Dans l'article, l'équipe explique que les femmes sont beaucoup plus sensibles aux maladies auto-immunes telles que la SEP, et que les différences d'hormones sexuelles ont une influence «claire».
En outre, les femmes ont tendance à développer la maladie à un âge beaucoup plus jeune que les hommes et sont plus sujettes à la forme récurrente-rémittente qui éclate puis recule.
Les hommes ont tendance à développer la SEP lorsqu'ils sont plus âgés et sont plus sujets à la forme qui s'aggrave progressivement sans intervalles de récession des symptômes.
Le développement de la SEP chez les hommes est étroitement lié à la baisse des taux de testostérone liée à l'âge. Cependant, les mécanismes cellulaires et moléculaires sous-jacents ne sont pas clairs.
La molécule de gardien peut arrêter l'attaque immunitaire
À l'aide d'un modèle murin de SEP, l'équipe a découvert que la testostérone incite un groupe de cellules immunitaires appelées mastocytes à sécréter une molécule de signalisation appelée interleukine 33 (IL-33) chez les mâles.
Les scientifiques ont découvert que l'IL-33 - qu'ils décrivent comme une «molécule gardienne» - déclenche une série de réactions chimiques qui bloquent le développement des cellules immunitaires Th17, le type qui attaque la gaine de myéline.
Ils ont également constaté que, sans cette réponse protectrice à l'IL-33, les souris femelles atteintes de SEP présentaient une «réponse à dominante Th17, qui peut être inversée par un traitement à l'IL-33».
Le professeur Brown explique: «Étant donné que les taux de testostérone sont sept à huit fois plus faibles chez les femmes adultes que chez les hommes, nous pensons que les taux chez les femmes sont insuffisants pour activer cette voie protectrice. Mais nous avons montré que nous pouvons activer la voie avec la molécule gardienne, IL-33.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes mèneront à de nouveaux traitements efficaces contre la SEP.
La plupart des thérapies prometteuses pour la SEP qui ont innové récemment suppriment le système immunitaire, mais cela peut exposer les patients à l'infection et se sentir mal.
«Nos découvertes ont identifié de nouvelles cibles cellulaires et moléculaires plus spécifiques pour une intervention immunitaire qui, nous l'espérons, conduiront à de meilleures thérapies qui laissent la majeure partie du système immunitaire intact.»
Prof. Melissa A. Brown
L'équipe suggère également que la voie devrait également être étudiée plus avant pour savoir si elle est impliquée ou non dans d'autres maladies auto-immunes qui surviennent plus souvent chez les femmes.
