La taille du cerveau permet-elle de prédire le risque de cancer du cerveau?
De nouvelles recherches suggèrent que le fait d'avoir un cerveau plus gros pourrait exposer les personnes au risque de développer un cancer cérébral agressif. Les résultats sont probablement dus au grand nombre de cellules cérébrales impliquées, pensent les chercheurs.
Selon les estimations actuelles, les médecins diagnostiqueront environ 23 880 tumeurs du système nerveux central chez les adultes aux États-Unis cette année. Jusqu'à 90% de ces cas sont probablement des tumeurs cérébrales.
Les gliomes sont un type courant de tumeur cérébrale qui prend naissance dans les cellules gliales, c'est-à-dire des cellules cérébrales non neuronales qui retiennent et soutiennent les neurones.
Les gliomes représentent 33% de toutes les tumeurs cérébrales. Il existe plusieurs types de gliomes, dont certains sont plus rares mais aussi plus agressifs que d'autres.
On sait peu de choses sur les facteurs qui augmentent le risque de gliomes. Cela est particulièrement pertinent car, si les facteurs liés au mode de vie comme le tabagisme jouent un rôle important dans le risque d'autres types de cancer, ces choix de mode de vie ont moins d'impact dans le cas du cancer du cerveau.
Certaines études, cependant, ont suggéré que le fait d'avoir plus de tissus dans lesquels plus de cellules souches peuvent se diviser peut augmenter le risque de cancer. Cela pourrait être basé uniquement sur la probabilité statistique plus élevée de mutations à chaque division cellulaire.
Par conséquent, le Dr Even Hovig Fyllingen, de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie à Trondheim, et ses collègues de recherche ont émis l'hypothèse que la taille du cerveau prédirait le risque de gliome de haut grade - le type de gliome le plus avancé et le plus agressif.
Le Dr Fyllingen explique la motivation de l'étude en disant: «Plusieurs études ont montré que la taille des différents organes est un facteur important dans le développement du cancer. Par exemple, les femmes aux seins plus gros courent un plus grand risque de cancer du sein. Nous voulions vérifier si c'était également le cas pour les tumeurs cérébrales.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Neuro-oncologie.
Étudier la taille du cerveau et le risque de gliome
L'équipe de recherche a examiné le volume intracrânien de 124 patients qui avaient un gliome de haut grade et a comparé les mesures avec celles de 995 témoins de la population générale.
Les scientifiques ont accédé aux données de la Nord-Trøndelag Health Study - une entreprise de recherche à grande échelle qui a analysé les modes de vie, les dossiers de santé et les échantillons de sang de milliers de Norvégiens pour tenter de comprendre pourquoi certaines personnes sont plus sujettes à la maladie que d'autres.
Pour cette étude, le Dr Fyllingen et son équipe ont utilisé des IRM et des modèles cérébraux 3D pour mesurer le volume intracrânien des participants. Ensuite, ils ont appliqué des modèles de régression logistique binomiale pour analyser les effets du volume intracrânien et du sexe sur les chances qu'une personne développe un gliome de haut grade.
Femmes au grand cerveau particulièrement à risque
Dans l'ensemble, l'étude a révélé que «le volume intracrânien est fortement associé au risque de gliome de haut grade».
L'analyse a également révélé que les hommes ont tendance à développer des tumeurs cérébrales plus souvent que les femmes. «Les hommes ont un cerveau plus gros que les femmes parce que le corps des hommes est généralement plus gros», explique le Dr Fyllingen.
«Cela ne veut pas dire que les hommes sont plus intelligents, mais il faut avoir plus de cellules cérébrales pour contrôler un grand corps», poursuit-il. «C'est également le cas des animaux. Dans les corps plus grands, les organes comme le cœur, les poumons et le cerveau sont également plus gros.
Cependant, l'étude a également révélé que les femmes avec un grand volume intracrânien étaient plus à risque de développer des tumeurs cérébrales que les hommes avec un grand volume intracrânien.
«Soixante-dix pour cent d’hommes de plus que de femmes développent des tumeurs cérébrales, mais lorsque nous corrigeons la taille de la tête, il n’est plus bénéfique d’être une femme. Les femmes avec un gros cerveau sont particulièrement sensibles. Pourquoi c’est, je n’en ai aucune idée », déclare le chercheur principal de l’étude.
Le Dr Fyllingen et ses collègues concluent:
«Après correction du volume intracrânien, le risque de gliome de haut grade était plus élevé chez les femmes. Le développement du gliome est corrélé à la taille du cerveau et peut dans une large mesure être […] lié au nombre de cellules à risque. »
