Cancer plus fréquent chez les femmes souffrant d'apnée du sommeil sévère
Certaines études ont identifié des liens entre l'apnée du sommeil et le cancer. Aujourd'hui, de nouvelles recherches révèlent que les taux de cancer sont plus élevés chez les femmes présentant des symptômes d'apnée prononcés.
L'étude récente, qui figure dans le Journal respiratoire européen, a analysé les données de 20 000 adultes souffrant d'apnée du sommeil.
Environ 2% des participants avaient également un diagnostic de cancer dans leurs antécédents médicaux.
Les données proviennent de la base de données européenne sur l'apnée du sommeil (ESADA), qui dispose de dossiers médicaux et de visites d'adultes enregistrés dans 33 centres à travers l'Europe.
L'équipe de recherche internationale souligne que si les résultats ne prouvent pas que l'apnée du sommeil provoque le cancer, il semble y avoir un lien clair chez les femmes.
«Il est raisonnable de supposer que l'apnée du sommeil est un facteur de risque de cancer ou que les deux affections ont des facteurs de risque communs, tels que le surpoids», déclare Ludger Grote, professeur adjoint et médecin en chef en médecine du sommeil à l'Université de Göteborg en Suède.
«D'un autre côté, ajoute-t-il, il est moins probable que le cancer entraîne l'apnée du sommeil.»
Apnée obstructive du sommeil
L'apnée obstructive du sommeil (AOS), ou apnée du sommeil, est une condition dans laquelle une personne subit des interruptions brèves et répétées de la respiration pendant son sommeil. La condition résulte de l'incapacité des muscles de la gorge à garder les voies respiratoires ouvertes.
Il existe une autre forme d'apnée appelée apnée centrale du sommeil, qui survient en raison d'une défaillance de la signalisation cérébrale. Parmi les deux types d'apnée, l'AOS est de loin le plus courant.
L'AOS peut provoquer un sommeil perturbé et fragmenté et entraîner une insuffisance d'oxygène.
La combinaison d'un faible taux d'oxygène et de troubles du sommeil peut entraîner une hypertension artérielle, des maladies cardiaques, des problèmes de mémoire et des troubles de l'humeur.
Selon la National Sleep Foundation (NSF), l'OSA affecte 5 à 20% des adultes aux États-Unis.
L'estimation provient d'études qui ont utilisé des tests et des évaluations formels. La NSF suggère que le pourcentage réel de personnes aux États-Unis souffrant d'apnée du sommeil est probablement plus élevé.
«L'état de l'apnée du sommeil est bien connu du grand public et associé au ronflement, à la fatigue diurne et au risque élevé de maladie cardiovasculaire, en particulier chez les hommes», explique le Dr Grote.
Lui et ses collègues notent que s'il existe de plus en plus de preuves d'un lien entre l'AOS et le cancer, il reste en débat. La raison principale semble être le petit nombre de participants à l'étude et la «mauvaise caractérisation» des types d'AOS et de cancer.
Théories sur le cancer et l'apnée du sommeil
Les scientifiques ont proposé plusieurs théories pour un lien entre l'AOS et le cancer. Une théorie souligne que les deux conditions partagent des facteurs de risque communs, tels que l'âge et l'obésité.
Une autre théorie est que l'hypoxie intermittente - une condition dans laquelle le corps ne reçoit pas suffisamment d'oxygène - et la fragmentation du sommeil, qui se produisent toutes deux dans l'AOS, peuvent également expliquer le lien avec le cancer.
Ce type de lien pourrait impliquer des changements dans le développement des vaisseaux sanguins, la fonction immunitaire et l'environnement tissulaire des tumeurs.
Cependant, jusqu'à la recherche récente, très peu d'études avaient examiné si le sexe biologique avait une incidence sur le lien entre l'AOS et le cancer.
Dans leurs résultats, le Dr Grote et ses collègues ont constaté, comme prévu, qu'il y avait une association entre l'âge avancé et un risque plus élevé de cancer.
Cependant, lorsqu'ils ont ajusté les résultats de l'analyse pour éliminer l'influence potentielle de l'âge, du sexe, de l'indice de masse corporelle (IMC), de la consommation d'alcool et du tabagisme, ils ont trouvé une association possible entre l'hypoxie nocturne intermittente et des taux plus élevés de cancer.
Lien plus fort chez les femmes
De plus, l'analyse a révélé que le lien entre l'hypoxie nocturne et des taux plus élevés de cancer était plus fort chez les femmes et plus faible chez les hommes.
Les résultats suggèrent que le risque de cancer est de deux à trois fois plus élevé chez les femmes présentant des symptômes sévères d'apnée du sommeil.
Le Dr Grote dit que les recherches antérieures ont eu tendance à se concentrer sur le lien entre l'AOS et le mélanome malin. À la lumière des conclusions de son équipe, «le cancer du sein ou de l’utérus pourrait devenir un nouveau domaine», suggère-t-il.
Peut-être qu’une combinaison d’hormones sexuelles féminines et de stress résultant de l’hypoxie nocturne dans l’OSA déclenche le début du cancer ou réduit les défenses immunitaires du corps, pense-t-il.
"Il est impossible de dire avec certitude quelles sont les causes sous-tendant l'association entre l'apnée du sommeil et le cancer, mais l'indication signifie que nous devons l'étudier plus en profondeur."
Dr Ludger Grote
