Athérosclérose: les scans détectent l'inflammation dans les artères avant qu'elles ne durcissent
Au moment où des plaques se sont formées dans les artères, le processus d'athérosclérose, une maladie qui peut entraîner des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, est déjà bien engagé. Maintenant, en utilisant une technologie d'imagerie avancée pour repérer l'inflammation des artères, les scientifiques ont pour la première fois trouvé un moyen de suivre la maladie avant que les plaques ne se développent.
La découverte, qui apparaît dans un récent Journal de l'American College of Cardiology papier, devrait conduire à un meilleur diagnostic et un traitement plus précoce de l’athérosclérose, selon les chercheurs de l’étude, qui travaillent au Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) en Espagne.
Bien que les scientifiques comprennent maintenant l'athérosclérose comme une maladie inflammatoire persistante, on ne sait pas combien il existe d'inflammation ni comment elle se développe aux premiers stades de la maladie.
L'étude récente résout ce manque en utilisant une forme avancée de tomographie par émission de positons / imagerie par résonance magnétique (TEP / IRM) pour détecter les débuts de l'inflammation des artères chez les personnes qui avaient déjà des plaques athéroscléreuses dans certaines de leurs artères.
L'étude fait partie de l'essai sur la progression de l'athérosclérose subclinique précoce (PESA) qui évalue les stades pré-symptomatiques de l'athérosclérose chez plus de 4000 employés d'âge moyen du groupe Banco de Santander à Madrid, en Espagne.
L'auteur de l'étude, le Dr Valentín Fuster, directeur du CNIC, est l'investigateur principal de l'essai PESA, qui est le premier à utiliser les techniques TEP / IRM sur une si grande cohorte de personnes.
Il explique qu'il n'y a pas très longtemps, toutes les connaissances sur le développement de l'athérosclérose provenaient uniquement d'autopsies.
«Aujourd'hui, pour la première fois», ajoute-t-il, «nous présentons, avec une technologie d'imagerie très avancée, comment la maladie athéroscléreuse se développe chez l'homme.»
Il fait remarquer que si les individus peuvent sembler en bonne santé, «nous pouvons déjà voir comment différents aspects du processus athéroscléreux évoluent».
Artères et athérosclérose
Les artères sont les vaisseaux qui transportent le sang riche en nutriments et en oxygène vers le cœur et le reste du corps.
L'athérosclérose se produit lorsque la graisse, le calcium, le cholestérol et d'autres matériaux se déposent à l'intérieur des parois des artères pour former des plaques. Les plaques peuvent s'accumuler à l'intérieur de n'importe quelle artère, y compris celles qui transportent le sang vers le cœur, le cerveau, les membres, les reins et la région pelvienne.
Au fil du temps, les plaques durcissent. Les plaques de durcissement rigidifient et rétrécissent les artères, réduisant le flux sanguin et l'apport d'oxygène et de nutriments aux cellules et aux tissus.
Ce processus peut entraîner des conséquences cardiovasculaires potentiellement mortelles, telles que des maladies cardiaques, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
Selon les chiffres que l'American Heart Association aide à compiler, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et d'autres affections cardiovasculaires étaient la «cause sous-jacente» de 840 678 décès aux États-Unis en 2016, soit environ 1 décès sur 3 aux États-Unis cette année-là.
«Nous parlons aujourd'hui du tueur numéro un dans le monde», déclare le Dr Fuster.
Prédicteur potentiel des plaques athéroscléreuses
Le Dr Fuster et ses collègues ont démontré que l'inflammation des artères «est très répandue chez les personnes d'âge moyen atteintes d'athérosclérose subclinique connue». Cela était particulièrement apparent dans les régions artérielles qui n'avaient pas encore développé de plaques.
Ils suggèrent qu'un «état inflammatoire artériel» pourrait être un facteur prédictif du développement ultérieur des plaques et de la maladie athéroscléreuse.
L'enquête a consisté à analyser les résultats de l'imagerie TEP / IRM avancée pour 755 participants à l'essai PESA. Leur âge moyen était de 49 ans et ils avaient tous subi des examens qui avaient révélé la présence d'accumulation de calcium ou de plaques dans certaines artères.
L'auteur de la première étude, Leticia Fernández-Friera, cardiologue au CNIC et à l'hôpital universitaire HM Monteprincipe Madrid, a déclaré avoir examiné trois principaux types d'artères - «les artères carotides, qui irriguent la tête; l’aorte, la plus grande artère du corps; et les artères ilio-fémorales, qui irriguent les jambes. »
En utilisant la technologie d'imagerie avancée, l'équipe a découvert que l'inflammation n'était évidente que dans environ 10% des plaques déjà formées.
La plupart de l'inflammation était dans les régions artérielles sans aucune plaque athéroscléreuse. Plus de la moitié des personnes avaient ce type d'inflammation sans plaque, la plupart se produisant dans les artères fémorales.
Là où les plaques présentaient des signes d'inflammation, elles avaient tendance à être plus grosses, contenaient plus de cholestérol et étaient plus susceptibles de se trouver dans les branches des artères fémorales.
Inflammation liée à plus de facteurs de risque
Le Dr Fernández-Friera dit qu'ils ont également constaté que «l'inflammation était associée à la présence d'un plus grand nombre de facteurs de risque; l'obésité et le tabagisme, en particulier, étaient des prédicteurs indépendants de la présence d'une inflammation artérielle. »
Le Dr Fuster explique que les résultats montrent comment, en raison de la puissance de la technologie, il est maintenant possible d'avoir des «images en direct» de l'inflammation qui peut conduire à l'athérosclérose au fur et à mesure qu'elle se produit.
Cela devrait aider à diagnostiquer la maladie plus tôt et à identifier les personnes les plus susceptibles de profiter des avantages d'un traitement précoce.
Le Dr Fuster propose que d'autres recherches devraient maintenant «déterminer si l'inflammation précède le développement de la plaque et évaluer comment la quantification de l'inflammation pourrait contribuer à l'évaluation du risque cardiovasculaire».
Lui et son équipe étudient déjà plus en détail le processus de l'inflammation artérielle et la façon dont il pourrait contribuer à la formation de plaques. Ils espèrent que cela se traduira par une amélioration du traitement anti-inflammatoire de l'athérosclérose.
«Grâce à la technologie TEP / IRM, l'inflammation a pu être visualisée à des stades précoces de l'athérosclérose, en particulier dans les régions exemptes de plaques athéroscléreuses.»
Dr Leticia Fernández-Friera
