Notre environnement peut-il alimenter la dépendance?
Nouvelle recherche dans la revue Apprentissage et mémoire explore l'impact des indices environnementaux sur la toxicomanie. Les résultats pourraient améliorer le processus de récupération de la dépendance.
Lorsque nous entrons dans un restaurant, l'exposition à des signaux alimentaires tels que le voir et le sentir peut stimuler notre appétit et nous en donner envie, même si nous sommes déjà rassasiés.
Dans la dépendance, de tels signaux déclenchent des voies de récompense dans le cerveau, ce qui rend très difficile de résister aux envies.
Ces voies de récompense impliquent la libération de l'hormone dopamine.
Ceci est également connu sous le nom de neurotransmetteur «sexe, drogues et rock'n'roll» parce que notre cerveau le libère lors d'activités agréables.
La dopamine, cependant, joue également un rôle crucial dans l'apprentissage et la motivation. Des études plus anciennes ont montré qu'en l'absence de dopamine, les souris ont plus de mal à apprendre et à se souvenir de nouvelles choses.
Alors, que se passe-t-il avec l'apprentissage et la formation de la mémoire dans la dépendance, au cours de laquelle le cerveau est habitué à être «surexcité» en prévision de la prise d'un médicament?
Des scientifiques du Département de psychologie et du programme collaboratif en neurosciences de l'Université de Guelph en Ontario, au Canada, ont entrepris d'enquêter.
Le professeur Francesco Leri est le dernier auteur correspondant de la nouvelle étude.
Comment les signaux liés à la drogue affectent la mémoire
Plus précisément, le professeur Leri et ses collègues voulaient étudier les effets des indices de dépendance à la nicotine et à la cocaïne sur la formation de la mémoire.
Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, des recherches antérieures ont montré que les signaux environnementaux liés à la dépendance activent les zones cérébrales associées au traitement émotionnel et à la réponse aux stimuli.
C'est pourquoi la vue d'une zone fumeurs peut déclencher le tabagisme, ce qui, à son tour, permet à une personne qui fume de se sentir temporairement bien.
Cependant, le professeur Leri et son équipe se sont intéressés aux liens entre la mémoire et l'apprentissage. Des études antérieures avaient démontré que la cocaïne et la nicotine amélioraient la formation de la mémoire à long terme, notent les scientifiques.
Dans leurs nouvelles expériences, ils ont donné à des rats de la cocaïne et de la nicotine et ont testé leur mémoire en les mettant dans des chambres de test et en examinant à quel point ils se souvenaient de nouveaux objets.
Ensuite, ils ont conditionné les rats pour qu'ils associent les médicaments à certains stimuli environnementaux. Enfin, ils ont testé les souvenirs des rats lorsqu'ils n’avaient reçu aucun médicament mais qu’ils avaient été exposés aux stimuli.
Ces expériences ont révélé que les souvenirs des rongeurs étaient plus actifs dans les chambres où les scientifiques leur avaient administré des médicaments et les avaient conditionnés à des signaux associés aux médicaments, mais ils étaient moins actifs dans des environnements exempts d’associations médicamenteuses.
Cela a suggéré à l'équipe que lorsque la nicotine et la cocaïne sont associées à des signaux environnementaux, ces signaux peuvent stimuler l'apprentissage et renforcer la mémoire.
«Ces signaux acquièrent de puissants effets cognitifs», explique le professeur Leri, qui «pourraient être utilisés pour améliorer l'apprentissage du processus de récupération.»
Ces effets de renforcement de la mémoire rendent plus difficile la récupération de la dépendance, expliquent les auteurs de l'étude. Cependant, la compréhension du mécanisme pourrait rendre la thérapie cognitivo-comportementale plus efficace dans le traitement de la dépendance.
«Les stimuli dans notre environnement tels que les bâtiments, les objets et les lieux sont normalement assez inoffensifs, [mais] lorsqu'ils sont associés à des drogues, ils peuvent devenir des modificateurs de la fonction de la mémoire.»
Prof. Francesco Leri
