Le «bain de forêt» peut-il réduire les niveaux de stress?
Ces dernières années, notamment au Japon, passer du temps en forêt est devenu la tendance bien-être du jour. Une méta-analyse récente examine si le soi-disant bain de forêt peut vraiment réduire de manière significative les niveaux de stress.
Le bain de forêt - une traduction du terme japonais shinrin yoku - n'est pas une idée nouvelle, bien sûr; les randonneurs apprécient les promenades en forêt depuis des générations.
Cependant, en 1982, le ministère japonais de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche a inventé pour la première fois le terme shinrin yoku.
L'acte va au-delà de la marche dans la nature, selon des experts qui expliquent que le shinrin yoku «peut être défini comme un contact avec et une absorption de l'atmosphère de la forêt».
Le principal avantage que les promoteurs attribuent à la baignade en forêt est une réduction des niveaux de stress. Cependant, d'autres vont encore plus loin.
Par exemple, les auteurs d'une revue de 2017 ont conclu que «la thérapie forestière est une intervention émergente et efficace pour réduire les niveaux de dépression chez les adultes». D'autres chercheurs ont cherché à savoir si le bain de forêt pouvait également aider à prévenir les maladies pulmonaires et cardiaques.
Le pouvoir de la nature
Outre le bain de forêt, les avantages psychologiques de la proximité des espaces verts, en général, reçoivent également une attention croissante de la part des scientifiques. De même, il existe des preuves, bien que de faible qualité, que l'exercice dans des environnements naturels, par opposition à l'intérieur, améliore le bien-être mental.
En tissant ces fils ensemble, il semble que l'effet global de la nature sur notre santé mentale soit un sujet qui mérite d'être étudié.
Récemment, un groupe de chercheurs italiens a entrepris de développer une image plus claire de l’effet des bains de forêt sur les niveaux de stress. Ils ont publié leurs résultats dans le Journal international de biométéorologie.
L'équipe a conçu une revue et une méta-analyse des études pertinentes, en se concentrant sur les niveaux de cortisol en tant que biomarqueur du stress.
Le cortisol est une hormone stéroïde dont la production augmente pendant les périodes de stress. Il est possible de mesurer ces augmentations dans des échantillons de salive ou de sérum, ce qui en fait un moyen relativement facile d’évaluer les niveaux de stress psychologique d’un individu à un moment donné.
Les auteurs ont examiné près de 1 000 articles, mais n'en ont sélectionné que 22 à inclure dans leur revue systématique et huit à utiliser dans leur méta-analyse.
Revoir la baignade en forêt
Les auteurs expliquent que pour leur analyse, la baignade en forêt «était définie comme le fait de rester dans une forêt, en marchant ou simplement en se reposant et en la regardant, et en absorbant son air pendant un laps de temps spécifié».
Certaines des études incluses par les scientifiques ont utilisé un groupe témoin sans intervention, tandis que d'autres ont comparé la baignade en forêt à d'autres activités, comme la marche dans une zone urbaine.
Les auteurs ont constaté que toutes les études sauf deux rapportaient un bénéfice: les niveaux de cortisol étaient significativement plus faibles dans le groupe forestier que dans le groupe témoin ou témoin.
Les auteurs ont également remarqué un «effet d'anticipation» du shinrin yoku - les individus ont subi une baisse de cortisol juste avant de commencer leur session en forêt. Par exemple, dans une étude, les niveaux de cortisol des participants ont chuté une fois que les chercheurs les ont informés qu'ils allaient participer à des bains de forêt. Les auteurs expliquent:
«Le bain de forêt est considéré comme une pratique anti-stress, et la planification de la visite d'une forêt semble influencer positivement les niveaux de cortisol, avant même d'interagir physiquement avec elle; par conséquent, l'observation d'une forêt, et peut-être même la seule visualisation mentale d'une forêt, peut avoir un rôle dans le déclenchement des effets placebo prévus. »
Bien que les scientifiques ne comprennent pas entièrement l'effet placebo, ils savent qu'il est puissant.
L'effet placebo et au-delà
Après avoir évalué la recherche disponible, les auteurs de l'analyse actuelle concluent que «l'effet placebo attendu lié à la planification et à la visualisation de l'intervention peut jouer un rôle plus important pour influencer les niveaux de cortisol […] que l'expérience réelle du shinrin yoku».
Les chercheurs estiment que ce sujet mérite d'être suivi. Après tout, visiter une forêt est généralement rentable et sans effets secondaires, donc si cela peut apporter des avantages physiques, cela peut être un outil utile.
Cependant, l'état actuel de la recherche sur les bains de forêt pose des problèmes importants, notamment la petite taille de la plupart des études pertinentes. Les expériences publiées varient également considérablement en qualité et en méthodologie.
De plus, comme le notent les auteurs, «le biais de publication ne peut être exclu». En d'autres termes, une revue peut être plus encline à publier un article avec un résultat positif qu'un article qui ne rapporte aucun effet significatif. Le biais de publication a tendance à fausser les données disponibles pour paraître plus positives qu'elles ne le sont réellement.
Il convient de noter que les revues systématiques de 2012 et 2017 n'ont révélé aucun avantage significatif du bain de forêt. Les auteurs de ce dernier concluent que «le manque d'études de haute qualité limite la force des résultats, rendant les preuves insuffisantes pour établir des lignes directrices de pratique clinique pour son utilisation».
Une autre préoccupation est que ce n'est peut-être pas la forêt elle-même qui produit la baisse des niveaux de stress. Au lieu de cela, cela pourrait être le absence d'environnements urbains qui conduisent l'effet.
Souvent, notre stress a ses racines dans la vie moderne, y compris au travail, à l'école ou à la maison. Par conséquent, tout ce qui nous rappelle ces lieux, même de manière subliminale - comme les bâtiments, les voitures, les visages familiers, les fumées de la circulation ou peut-être les odeurs que nous associons à notre lieu de travail - peut conduire ou maintenir notre niveau de stress. Le simple fait de supprimer ces rappels des pressions de la vie peut réduire le stress.
Il est clair que les scientifiques doivent mener des recherches beaucoup plus approfondies sur les bains de forêt avant que les médecins puissent commencer à le prescrire pour le stress. Cependant, comme l’effet placebo semble jouer un rôle actif, il ne ferait pas de mal d’imaginer une promenade en forêt lors de votre prochaine journée stressante au bureau.
