Stimuler les cellules immunitaires du cerveau peut arrêter la maladie d'Alzheimer
Les résultats de deux nouvelles études - toutes deux publiées dans la revue Neurone - suggèrent que les cellules immunitaires du cerveau pourraient détenir la clé des futurs traitements de la maladie d'Alzheimer.
La maladie d’Alzheimer touche plus de 5 millions de personnes aux États-Unis, et la maladie se classe au 6e rang des principales causes de décès dans le pays.
Parmi une série d’autres caractéristiques, la maladie d’Alzheimer se caractérise par des lésions neurologiques que l’on pense être causées par des plaques d’une protéine «collante» appelée bêta-amyloïde.
Le bêta-amyloïde se trouve normalement dans la membrane autour des cellules nerveuses, mais lorsqu'il s'agglutine en petits morceaux ou plaques entre les neurones, il peut les empêcher de communiquer entre eux et altérer la fonction cérébrale.
Depuis des années, les chercheurs tentent de comprendre exactement comment la production de bêta-amyloïde déclenche les symptômes de la maladie d'Alzheimer. Certains chercheurs ont même essayé de développer des médicaments anti-bêta-amyloïdes, mais les essais cliniques de ces interventions pharmacologiques se sont largement avérés infructueux.
Désormais, les chercheurs dirigés par le professeur Huaxi Xu - le directeur de l'Initiative des neurosciences au Sanford Burnham Prebys Medical Research Institute à La Jolla, en Californie - proposent une nouvelle stratégie potentielle pour éradiquer l'accumulation excessive de protéines cérébrales.
Le professeur Xu et son équipe ont étudié le comportement d'un récepteur de déclenchement trouvé sur un type de cellule appelée microglie - ou les cellules immunitaires du système nerveux central - dans deux études sur la souris. Leurs résultats peuvent être consultés ici.
Aider les cellules immunitaires à combattre les bêta-amyloïdes
Le récepteur est appelé TREM2. Comme l'explique le professeur Xu, «les chercheurs savent que les mutations de TREM2 augmentent considérablement le risque d'Alzheimer, ce qui indique un rôle fondamental de ce récepteur particulier dans la protection du cerveau.»
Mais ce que la nouvelle recherche révèle, ce sont «des détails spécifiques sur le fonctionnement de TREM2», ajoute le professeur Xu. Plus précisément, la première étude montre que l’amyloïde bêta se lie au récepteur, déclenchant une réaction en chaîne qui peut aboutir à un ralentissement de la progression de la maladie d’Alzheimer.
Une fois lié à la bêta amyloïde, le récepteur déclencheur TREM2 «dit» aux cellules immunitaires de commencer à se décomposer et à éliminer la bêta amyloïde, «ralentissant peut-être la pathogenèse de la maladie d'Alzheimer», explique le professeur Xu.
La première étude démontre également que TREM2 se lie aux soi-disant oligomères bêta amyloïdes, qui sont des complexes moléculaires qui reçoivent de plus en plus d’attention dans la littérature spécialisée pour leur rôle dans la progression de la maladie d’Alzheimer.
En outre, l'étude a montré que l'élimination de TREM2 chez la souris interférait complètement avec les courants électriques qui activent normalement la microglie.
TREM2 peut arrêter la progression de la maladie d'Alzheimer
La deuxième étude a renforcé les conclusions de la première; il a montré que «l’augmentation des niveaux de TREM2 rend la microglie plus réactive et réduit les symptômes de la maladie d’Alzheimer», explique le professeur Xu.
Plus précisément, les chercheurs ont ajouté TREM2 à des souris qui avaient été génétiquement modifiées pour développer une forme agressive d'Alzheimer.
Plus de signalisation TREM2 a empêché la maladie de progresser et a même inversé une partie du déclin cognitif, rapportent les auteurs de l'étude.
"Ces études sont importantes", explique le professeur Xu, "car elles montrent qu'en plus de sauver la pathologie associée à la maladie d'Alzheimer, nous sommes capables de réduire les déficits comportementaux avec TREM2."
«À notre connaissance», poursuit-il, «cela fournit des preuves convaincantes que la réduction des niveaux de bêta amyloïde atténue les symptômes de la maladie d'Alzheimer.» Le professeur Xu souligne également que ces découvertes offrent une nouvelle voie thérapeutique.
«S'attaquer à la microglie, plutôt qu'à la génération bêta amyloïde, peut être une nouvelle voie de recherche pour la maladie d'Alzheimer […] Nous pourrions utiliser des cellules immunitaires cérébrales pour résoudre ce qui est en train de devenir une crise de santé publique.»
Prof. Huaxi Xu
Cependant, il met également en garde contre les pièges potentiels. «Il pourrait être bénéfique dans les premiers stades d'activer la microglie pour manger la bêta amyloïde […], mais si vous les suractivez, elles peuvent libérer une surabondance de cytokines (provoquant une inflammation étendue) endommageant les jonctions synaptiques saines comme un effet secondaire de plus -Activation."
