Les nouvelles espèces d'anguilles électriques sont les plus puissantes
Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient reconnu qu'une seule espèce d'anguille électrique. Cependant, un nouveau document d'étude conclut qu'il existe trois espèces et que l'une d'entre elles possède la décharge électrique la plus puissante que les scientifiques aient jamais mesurée à partir d'un animal.
L'anguille électrique (Electrophorus electricus), que les scientifiques ont décrit pour la première fois il y a 250 ans, habite les fleuves Amazone et Orénoque en Amérique du Sud.
Leur capacité à générer de fortes décharges électriques a fasciné le grand public et les scientifiques.
En fait, c'est l'anguille électrique qui a inspiré Alessandro Volta à concevoir la première batterie électrique en 1799.
Ces créatures utilisent trois organes électriques pour produire des chocs, et ces décharges électriques les aident à attraper des proies et à éloigner les prédateurs. Ils produisent également des rejets plus faibles qui facilitent la navigation et la communication.
Étonnamment, les anguilles électriques ne sont pas de vraies anguilles - elles sont un type de couteau. Tous les knifefish peuvent générer un champ électrique, mais ce n'est que l'anguille électrique qui a un coup de poing assez puissant pour attaquer et se défendre.
Jusqu'à très récemment, les experts pensaient qu'il n'y avait qu'une seule espèce d'anguille électrique. Cependant, un article récent dans Communications de la nature soutient qu'il existe, en fait, trois espèces.
Tester la théorie des espèces uniques
Pour enquêter, une équipe de chercheurs a examiné 107 spécimens d'anguilles électriques provenant de différentes régions de la Grande Amazonie.
Ils ont comparé l'ADN, la forme et la structure globales des animaux (morphologie), les données environnementales et la puissance de leur charge électrique.
Pour étudier la constitution génétique des anguilles électriques, les scientifiques ont séquencé et comparé 10 gènes mitochondriaux et nucléaires.
Quant à l'analyse morphologique, les chercheurs ont relevé certaines différences mineures entre les trois espèces. Cela n'a pas été facile, comme l'explique le premier auteur de l'étude, Carlos David de Santana:
«Leur forme corporelle est hautement conservée. Cela n'a pas beaucoup changé au cours de 10 millions d'années d'évolution. Seuls quelques détails de leur morphologie externe les distinguent, et seule une analyse intégrée de la morphologie, de la génétique et de l'écologie a pu faire des distinctions solides entre les espèces.
Bien que les différences physiques soient infimes, elles confirment les résultats de l'analyse ADN. Les auteurs de l'étude concluent qu'au lieu d'une seule espèce, il y en a en fait trois.
Ils ont également mesuré la charge électrique des animaux dans leur environnement naturel. L'une des nouvelles espèces a produit la tension la plus élevée enregistrée d'un animal: 860 volts. Pour le contexte, le précédent record était de 650 volts.
Selon les auteurs de l'étude, cela fait de l'espèce d'anguille électrique «le plus puissant générateur de bioélectricité connu».
Les scientifiques ont nommé cette nouvelle espèce Electrophorus voltai, en l'honneur de Volta.
Pourquoi est-ce E. voltai si puissant?
Chacune des trois espèces habite un endroit légèrement différent. Dans E.voltai »Dans le cas, il a tendance à vivre à des altitudes plus élevées, dans une eau avec des niveaux inférieurs de sels dissous. Cela rend l'eau moins conductrice d'électricité.
Les auteurs de l'étude pensent que les conditions environnementales signifient qu'une tension plus élevée est nécessaire pour attraper des proies.
Les scientifiques ont nommé les autres nouvelles espèces E. varii d'après Richard P. Vari, un chercheur du Smithsonian. Santana explique comment Vari «a été le chercheur étranger qui a le plus influencé et aidé les étudiants et les chercheurs brésiliens dans l'étude des poissons en Amérique du Sud».
Contrairement à E. voltai, E. varii vit le plus souvent dans les régions de plaine où l'eau a des niveaux plus élevés de sels dissous et, par conséquent, conduit l'électricité plus facilement. En conséquence, la plage de décharge électrique de cette espèce est de 151 à 572 volts.
Santana, qui a été électrocuté plus d'une fois par des anguilles électriques, explique que bien que la tension puisse être élevée, l'ampérage est faible - parfois juste 1 ampère (ampère). Pour le contexte, une prise de courant standard peut être de 10 à 20 ampères et provoquer des blessures graves, voire mortelles.
En outre, une anguille électrique produit de l'électricité par impulsions plutôt que par rafales continues; et, suite à un événement électrique important, l'animal a besoin de se recharger, ce qui peut prendre un certain temps.
Cela dit, Santana explique que dans les grands groupes, ces animaux sont redoutables. Même si une personne en bonne santé est susceptible de survivre à un choc, les personnes plus âgées ou plus faibles ne le peuvent pas.
Plus à venir
Les chercheurs prévoient de continuer à étudier ces créatures. Ils veulent mener plus de recherches génétiques pour mieux comprendre comment et pourquoi ces espèces similaires ont divergé pour devenir trois.
Ils veulent également effectuer plus de mesures pour confirmer la lecture record de 860 volts.
«La découverte de nouvelles espèces d’anguilles électriques en Amazonie, l’un des points chauds de la biodiversité de la planète, évoque la vaste quantité d’espèces qui restent à découvrir dans la nature.»
Carlos David de Santana
Santana ajoute: «La région présente un grand intérêt pour d’autres domaines scientifiques, tels que la médecine et la biotechnologie, ce qui renforce la nécessité de la protéger et de la conserver.»
