Les symptômes de la démence sont-ils pires en hiver?
Une nouvelle étude conclut que le changement des saisons a un impact significatif sur la cognition chez les personnes âgées. Selon les résultats, l'hiver peut entraîner une baisse mesurable des capacités mentales.
Les quatre saisons sont déjà connues pour détenir un certain pouvoir sur notre cerveau, peut-être le plus célèbre sous la forme de troubles affectifs saisonniers.
Il s'agit d'un type de dépression qui survient principalement pendant les mois d'hiver.
De même, certaines études ont conclu que l'apparition de la schizophrénie est plus susceptible de se produire en hiver, tandis que d'autres études ont démontré des variations saisonnières de la mémoire et des performances d'attention.
Récemment, des chercheurs du Sunnybrook Health Sciences Centre et de l’Université de Toronto, tous deux au Canada, ont cherché à savoir si la maladie d’Alzheimer pouvait avoir une composante saisonnière.
Si les symptômes fluctuent au cours de l'année, cela pourrait être important à la fois pour le diagnostic et la gestion de la maladie. Les résultats de l’équipe sont maintenant publiés dans la revue Médecine PLOS.
Performances cognitives saisonnières
Pour déterminer si les saisons ont un impact sur la démence, les scientifiques se sont penchés sur les données de 3 353 personnes âgées aux États-Unis, au Canada et en France. Certains participants avaient reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer et d’autres n’avaient pas reçu de diagnostic.
Tous les participants ont subi des tests neuropsychologiques, qui comprenaient une batterie de 19 tests cognitifs; en outre, un sous-groupe de participants a été testé pour les niveaux d’une protéine liée à la maladie d’Alzheimer.
Une fois les données analysées, il est devenu clair que le fonctionnement cognitif moyen était meilleur en été et en automne qu'en hiver et au printemps. La différence a été calculée comme l'équivalent de 4,8 années de déclin cognitif normal.
Dans le même ordre d'idées, en hiver et au printemps, les participants étaient plus susceptibles de répondre aux critères de démence ou de déficience cognitive qu'en été ou à l'automne.
En fait, pendant les mois les plus froids, les participants étaient 31% plus susceptibles de tomber dans la fourchette de diagnostic.
Dans le cadre de leur analyse, les chercheurs ont contrôlé une gamme de facteurs susceptibles d'influencer les résultats, tels que les symptômes dépressifs, la qualité du sommeil, le niveau d'activité physique et la santé de la thyroïde. Pourtant, l'effet est resté statistiquement significatif.
Analyse des protéines
Lorsque les scientifiques ont comparé les niveaux de protéines liées à la maladie d’Alzheimer et l’activité des gènes, ils ont découvert une autre interaction significative. Les niveaux de protéines et de gènes pertinents trouvés dans le liquide céphalo-rachidien des participants ont fluctué au fil des saisons.
Si les résultats sont confirmés, ils pourraient être importants pour la façon dont la démence est gérée. Les auteurs de l'étude expliquent:
«Il peut être utile d'augmenter les ressources cliniques liées à la démence en hiver et au début du printemps, lorsque les symptômes sont susceptibles d'être les plus prononcés.»
Si la saisonnalité a vraiment un impact sur la démence, elle peut également fournir des informations sur la façon dont la maladie se développe; les auteurs écrivent que «[b] y mettant en lumière les mécanismes sous-jacents à l'amélioration saisonnière de la cognition en été et au début de l'automne, ces résultats ouvrent également la porte à de nouvelles voies de traitement de la maladie d'Alzheimer.»
Comme toujours, un travail de suivi sera nécessaire pour confirmer les résultats. Comme l'expliquent les auteurs, les données de l'étude présentaient certaines limites; par exemple, les scientifiques n'avaient accès qu'aux données des personnes vivant dans les régions tempérées de l'hémisphère nord. De plus, chaque volontaire n'était testé qu'une fois par an.
Ainsi, les mois les plus froids semblent aggraver les symptômes de la démence et réduire les capacités cognitives chez les personnes âgées en général.
La nouvelle étude s'ajoute aux résultats précédents publiés par les mêmes chercheurs en 2017. Dans leur article précédent, ils ont découvert des rythmes saisonniers d'expression génique dans le cerveau humain; ils ont également montré que la maladie d’Alzheimer perturbe ces rythmes.
Il s'agit d'un domaine de recherche naissant et, en raison de la longueur du cycle annuel, il faudra un certain nombre de longues études avant que nous puissions enfin utiliser les résultats pour améliorer le diagnostic et les soins de la démence.
