L'alcool peut préparer le cerveau à la maladie d'Alzheimer, mais comment?
Certaines études ont suggéré que la consommation d'alcool pourrait exposer les gens à un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer plus tard dans la vie. Mais les mécanismes derrière cette relation n'ont pas été clairs - jusqu'à présent.
La maladie d’Alzheimer affecte la mémoire d’une personne, ainsi que ses capacités de raisonnement et de prise de décision.
Dans le cerveau, la maladie d’Alzheimer se caractérise par la formation de plaques bêta-amyloïdes.
Ces amas collants de la protéine bêta amyloïde interfèrent avec les signaux transmis entre les cellules du cerveau, obstruant ainsi la circulation de l'information dans le cerveau.
Selon une étude rapportée par Actualités médicales aujourd'hui plus tôt cette année, la consommation excessive d'alcool joue un rôle important dans le développement de nombreux diagnostics de démence à début précoce.
Cependant, les mécanismes impliqués pour rendre le cerveau plus vulnérable à cette condition sont restés largement flous.
Des études antérieures ont découvert que la consommation d'alcool peut affecter certains gènes qui régulent l'inflammation dans le cerveau.
Et bien que cela puisse offrir des indices sur les voies par lesquelles l'alcool peut prédisposer une personne au développement de la maladie d'Alzheimer, la recherche existante n'a pas montré lequel des gènes affectés par la consommation d'alcool protégerait normalement le cerveau contre la neurodégénérescence.
Récemment, des spécialistes de l'Université de l'Illinois à Chicago ont pris des mesures pour identifier plus clairement les voies par lesquelles une consommation excessive d'alcool peut altérer les mécanismes de protection qui protègent le cerveau contre les dommages neuronaux.
Leurs résultats, montrant comment l'alcool peut empêcher le cerveau d'éliminer la bêta amyloïde (qui est la protéine qui forme des amas obstructifs dans la maladie d'Alzheimer) sont maintenant publiés dans le Journal de la neuroinflammation.
Expression génique modifiée par l'alcool
L'auteur principal, le Dr Douglas Feinstein, et ses collègues ont utilisé des cellules microgliales de rat - des cellules immunitaires présentes dans le cerveau et la moelle épinière - pour identifier les gènes qui seraient affectés à la fois par l'exposition à l'alcool et par des niveaux élevés d'inflammation dans ces cellules.
La raison pour laquelle ils ont choisi de travailler spécifiquement avec les cellules microgliales est que ces cellules sont normalement «chargées» de consommer le bêta amyloïde qui forme des plaques dans la maladie d'Alzheimer.
Ce processus est connu sous le nom de «phagocytose», qui se traduit en gros par «l'action des cellules qui mangent».
Dans le même temps, les cellules microgliales sont connues pour devenir actives lorsqu'elles sont exposées à l'alcool, en venant à exprimer des niveaux élevés de marqueurs inflammatoires.
Tenant compte de cela, les chercheurs ont expérimenté des cellules microgliales de rats en les exposant à de l'alcool, des cytokines (substances qui aident à stimuler la réponse inflammatoire), ou à la fois de l'alcool et des cytokines.
L'exposition a duré, dans chaque cas, 24 heures, après quoi le Dr Feinstein et son équipe ont étudié tous les changements survenus dans l'expression des gènes à la suite de chacune de ces expériences.
En outre, les chercheurs ont examiné l’effet de l’alcool sur la capacité de la microglie à éliminer la bêta amyloïde.
Ils ont constaté que 312 gènes présentaient une expression modifiée suite à une exposition à l'alcool uniquement, alors qu'il en était de même pour 3 082 gènes après une exposition aux cytokines uniquement et 3 552 gènes après une exposition concomitante à la fois aux cytokines et à l'alcool.
Une moyenne de 16 pour cent des gènes a montré des altérations de leurs niveaux d'expression, qui allaient d'une diminution de 50 pour cent de l'expression par rapport aux niveaux normaux à une augmentation de 72 pour cent de l'expression par rapport à la norme.
L'alcool favorise l'accumulation de protéines nocives
Cela étant dit, très peu de gènes ont joué un rôle à la fois dans la phagocytose des processus bêta amyloïdes et inflammatoires au niveau cellulaire.
«Parmi les gènes que nous avons vus altérés, beaucoup étaient impliqués dans la phagocytose», explique le Dr Feinstein, «ce qui est la première fois que cela est démontré.»
«Bien que ces études aient été réalisées dans des cellules isolées», poursuit-il en expliquant, «nos résultats suggèrent que l'alcool entrave la capacité de la microglie à maintenir le cerveau à l'écart de l'amyloïde bêta et peut contribuer au développement de la maladie d'Alzheimer.»
Surtout, lorsque l'équipe a essayé d'exposer la microglie à des niveaux d'alcool compatibles avec ceux qui pourraient être observés chez les humains qui boivent excessivement - ou qui ont une forte habitude de boire - ils ont vu que la capacité des cellules microgliales à éliminer la bêta amyloïde était supprimée d'environ 15 pour cent après seulement 1 heure d'exposition.
Cela a conduit les chercheurs à conclure qu'il pourrait s'agir d'une phagocytose microgliale altérée en raison de l'effet de l'alcool qui pourrait rendre le cerveau vulnérable à la neurodégénérescence.
«Nous n’avons pas poursuivi l’étude pour voir si la phagocytose était encore altérée après des expositions plus longues à l’alcool, mais il semble que ces changements dans les cellules microgliales pourraient être un facteur contribuant au développement de la maladie d’Alzheimer.»
Dr Douglas Feinstein
