SLA: les cellules immunitaires peuvent ralentir la progression de la maladie
Une nouvelle étude apporte de l'espoir aux personnes atteintes de SLA. L'immunothérapie peut ralentir considérablement la progression de la maladie, cela montre-t-il.
La sclérose latérale amyotrophique (SLA) neurodégénérative affecte les cellules nerveuses, qui contrôlent le mouvement des muscles, dans le cerveau et la moelle épinière.
Dans la SLA, ces cellules se détériorent avec le temps, ce qui entraîne progressivement une faiblesse générale, des problèmes de respiration, de parole et de déglutition.
En fin de compte, la maladie entraîne une paralysie complète, une insuffisance respiratoire et la mort.
On estime que la SLA - également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, du nom du célèbre joueur de baseball à qui on a diagnostiqué la maladie dans les années 1930 - affecte plus de 20 000 personnes aux États-Unis à tout moment.
De plus, un peu plus de 6000 personnes aux États-Unis recevraient un diagnostic de SLA chaque année.
Pour le moment, il n’existe pas de remède contre la SLA. Les traitements actuels retardent la progression de la maladie, mais pas de beaucoup.
La Food and Drug Administration (FDA) a jusqu'à présent approuvé deux médicaments pour traiter la SLA: l'un prolonge la vie de 2 à 3 mois mais n'améliore pas les symptômes, et l'autre peut aider à retarder le déclin du fonctionnement quotidien.
Cependant, la recherche de rupture apporte un nouvel espoir pour un traitement plus efficace de la SLA. Des chercheurs dirigés par le neurologue Dr Stanley H. Appel, codirecteur du Houston Methodist Neurological Institute au Texas, ont examiné les avantages de l'immunothérapie pour les personnes atteintes de cette maladie.
Plus précisément, l'équipe a injecté un type de lymphocytes T immuns appelés lymphocytes T régulateurs (Treg) à trois patients atteints de SLA. C'est la première fois que cette thérapie est étudiée chez l'homme.
Les résultats ont été publiés dans la revue Neuroimmunologie et neuroinflammation.
Etudier le rôle des Tregs dans la SLA
Les Tregs aident à éviter l'inflammation qui caractérise la SLA et accélèrent la progression de la maladie.
«Nous avons découvert», note le Dr Appel, «que bon nombre de nos patients atteints de SLA avaient non seulement de faibles niveaux de Treg, mais aussi que leurs Treg ne fonctionnaient pas correctement.»
Ainsi, les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'augmentation des niveaux de Treg chez trois patients SLA ralentirait la maladie.
«Nous pensions que l'amélioration du nombre et de la fonction des Tregs chez ces patients affecterait la progression de leur maladie», explique le Dr Appel.
Les participants ont subi une procédure connue sous le nom de leucaphérèse. Souvent utilisée pour traiter les patients atteints de leucémie, la leucaphérèse consiste à prélever le sang des patients et à le «filtrer» à travers une machine spéciale qui sépare les globules blancs des globules rouges.
Dans ce cas, les chercheurs ont séparé les Treg des globules rouges et les ont développés ex vivo. Après cela, les globules rouges ont été renvoyés dans la circulation sanguine.
Les chercheurs ont remarqué que dans le cas des patients dont les Treg ne fonctionnaient pas correctement, une fois que les cellules étaient hors du corps, elles revenaient à la normale.
Tout au long de l'étude, les patients ont reçu huit injections de Treg et la progression de leur maladie a été évaluée à l'aide de deux échelles différentes de notation de la progression de la SLA.
«D'une condamnation à mort à une condamnation à perpétuité»
L'auteur de la première étude, le Dr Jason Thonhoff, Ph.D., un neurologue méthodiste de Houston, détaille plus en détail la recherche et rend compte des résultats. Il dit: «Une personne a environ 150 millions de Tregs circulant dans son sang à un moment donné.»
«Chaque dose de Treg administrée aux patients de cette étude a entraîné une augmentation d'environ 30 à 40% par rapport aux niveaux normaux», ajoute le Dr Thonhoff.
«Comme nous le pensions, nos résultats ont montré qu'il était sécuritaire d'augmenter leurs niveaux de Treg», explique le Dr Appel. Le Dr Thonhoff ajoute: «Un ralentissement de la progression de la maladie a été observé au cours de chaque série de quatre perfusions de Treg.»
«Ce qui nous a surpris, poursuit-il, c'est que la progression de leur SLA a considérablement ralenti pendant qu'ils recevaient des perfusions de Treg fonctionnant correctement.
«J'espère que cette recherche fera passer la SLA d'une condamnation à mort à une condamnation à perpétuité. Cela ne guérira pas la maladie d’un patient, mais nous pouvons faire une différence. »
Dr Stanley H. Appel
Le Dr Thonhoff est également très satisfait des résultats et il a bon espoir quant aux thérapies futures. Il dit: «Des études plus importantes seront nécessaires pour déterminer s'il s'agit d'un traitement efficace, mais en tant que clinicien et chercheur spécialisé dans la SLA, je suis très enthousiasmé par l'espoir que ces résultats initiaux procurent.»
