Vieillissement et cancer: une relation bidirectionnelle surprenante
Une nouvelle étude a montré que la relation entre le vieillissement et le cancer peut être plus intime et complexe qu'on ne le pensait auparavant. En fait, certains aspects du vieillissement cellulaire peuvent entraver le développement du cancer.
Grâce à une vaste analyse des données génétiques, un groupe de scientifiques a montré que la signature génétique du tissu vieillissant est très différente de celle du tissu cancéreux.
Ceci est important car les niveaux d'activité de certains gènes peuvent influencer le comportement des cellules dans les tissus et, en fin de compte, si des maladies telles que le cancer se développent.
À mesure que nous vieillissons, de plus en plus de nos cellules deviennent dormantes, ce qui signifie qu'elles ne se développent plus, ne se divisent et ne se renouvellent plus.
Il s'agit d'un processus appelé sénescence cellulaire, et la proportion de cellules sénescentes dans notre corps augmente avec l'âge.
Dans l'état irréversible de sénescence cellulaire, la division cellulaire cesse. À l'inverse, le cancer est une maladie définie par une division cellulaire incontrôlée qui conduit à la formation de tumeurs.
Auparavant, les experts supposaient que les tissus vieillissants sont plus susceptibles de devenir cancéreux en raison d'une accumulation de mutations multiples dans les gènes cancérigènes.
Cependant, l'étude récente montre que, malgré cette accumulation, les cellules sénescentes sont également susceptibles d'entraver le développement du cancer; c'est parce que les processus qui provoquent la croissance, la division et le renouvellement des cellules sont désactivés pendant la sénescence.
L'équipe derrière cette recherche a publié ses résultats dans la revue Cellule vieillissante.
Qu'a trouvé l'étude?
Le groupe de recherche - dirigé par le professeur João Pedro de Magalhães, de l'Université de Liverpool, au Royaume-Uni - a analysé et comparé les signatures génétiques des gènes impliqués dans le vieillissement. En tout, ils ont examiné les gènes impliqués dans la progression du cancer dans neuf tissus humains.
Plus précisément, ils ont étudié le degré d'activité de ces gènes dans chaque tissu pour identifier tout modèle d'activité qui pourrait lier le vieillissement au développement du cancer.
Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que les niveaux de gènes actifs contribuant à la sénescence cellulaire étaient très différents de ceux des gènes actifs impliqués dans la progression du cancer.
Dans la plupart des tissus, le vieillissement et les modèles d'activité des gènes cancéreux ont changé dans des directions opposées. En d'autres termes, alors que certains gènes du vieillissement étaient plus actifs, certains gènes du cancer étaient moins actifs. Cela était vrai dans tous les tissus, à l'exception des tissus thyroïdiens et utérins, où les gènes du vieillissement et les gènes du cancer ont changé dans le même sens.
De plus, les signatures génétiques de la sénescence cellulaire ont changé dans le même sens que les gènes vieillissants - dans le sens opposé aux gènes cancéreux.
Quels gènes ont changé?
Chaque gène fait partie d'un processus cellulaire plus large qui permet à la cellule de maintenir son homéostasie - un état de stabilité.
Dans cette étude, les chercheurs ont également analysé les types d'activités dont les gènes étaient responsables.
L'équipe a découvert que les gènes dont l'activité changeait le plus étaient impliqués dans des processus importants, tels que la régulation du cycle cellulaire et du système immunitaire.
Dans l'ensemble de gènes vieillissants, les gènes impliqués dans la division cellulaire n'étaient pas aussi actifs, alors que, dans l'ensemble de gènes du cancer, ces gènes étaient beaucoup plus actifs.
Ceci est intéressant car les changements dans l'activité des gènes au cours du vieillissement et de la sénescence pourraient être liés à une diminution du taux de division cellulaire, connue sous le nom de prolifération; dans l'ensemble de données sur le cancer, cependant, les scientifiques ont découvert une évolution vers une prolifération cellulaire accrue.
Les gènes impliqués dans le système immunitaire sont également importants, car un autre symptôme du cancer est l'inflammation, qui est une réponse immunitaire.
Étant donné que le système immunitaire joue un rôle dans la prévention du cancer, une fonction immunitaire affaiblie avec l'âge pourrait permettre aux cellules cancéreuses d'échapper au système immunitaire.
Qu'est-ce que cela signifie pour le traitement futur?
Ces résultats démontrent une relation très complexe entre le cancer et le vieillissement.
D'une part, le vieillissement peut contribuer au développement du cancer, et d'autre part, certains mécanismes cellulaires impliqués dans le vieillissement peuvent également contribuer à inhiber la progression du cancer.
Les chercheurs pensent que cela pourrait expliquer pourquoi l'incidence du cancer se stabilise vers la fin de la vie, alors que le risque de cancer augmente au cours des décennies précédentes.
Ces résultats montrent également que l'activité génétique liant vieillissement et cancer est spécifique aux tissus.
Le professeur de Magalhães explique que le travail de son équipe «remet en question la vision traditionnelle concernant la relation entre le cancer et le vieillissement, et suggère que les processus de vieillissement peuvent entraver le développement du cancer».
«Vous avez ces deux forces opposées: des mutations entraînant le cancer et une dégénérescence tissulaire qui l'entrave.»
Prof. João Pedro de Magalhães
Cette étude a adopté une approche à l'échelle du génome pour analyser les gènes communs impliqués dans le vieillissement et le cancer. Les résultats peuvent représenter un tremplin important pour mieux comprendre les deux processus.
Cependant, cette étude n'a pas identifié si les personnes ayant différents niveaux d'activité génique sont plus ou moins susceptibles de développer un cancer.
Dans le même temps, il est important de considérer que certaines personnes vieillissent plus lentement que d'autres. Les résultats de cette étude suggèrent-ils que ces personnes sont plus susceptibles de développer un cancer? Bien que de nombreuses questions restent sans réponse, cette recherche peut être un pas dans la bonne direction.
