Quel rôle joue le système immunitaire dans l'hypertension?
Des millions de personnes aux États-Unis et dans le monde souffrent d'hypertension, une maladie qui, sans prise en charge appropriée, peut contribuer au risque de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.
Les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indiquent qu'environ 75 millions d'adultes aux États-Unis vivent avec de l'hypertension.
Les directives de l'American Heart Association (AHA) de 2017 définissent «l'hypertension» comme une pression artérielle systolique (pendant un rythme cardiaque) de 130 millimètres de mercure (mm Hg) ou plus et une pression artérielle diastolique (lorsque le cœur est au repos) de 80 mm Hg ou plus .
L'AHA nomme également le manque d'activité physique, une alimentation malsaine, un taux de cholestérol élevé et le stress comme certains des principaux facteurs modifiables qui augmentent le risque d'hypertension.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni ont maintenant découvert un autre facteur qui semble jouer un rôle dans le développement de cette maladie.
L'étude, financée par la British Heart Foundation, a révélé qu'un type de cellule immunitaire spécialisée pouvait faire une réelle différence dans le risque d'hypertension.
«L'hypertension touche des millions de personnes dans le monde, dont 70% des personnes de plus de 70 ans», explique le chercheur principal, le professeur Matthew Bailey.
«Notre découverte met en lumière les facteurs de risque et, surtout, ouvre des voies pour étudier de nouveaux médicaments qui pourraient aider les patients», ajoute-t-il.
Les conclusions du professeur Bailey et de l’équipe figurent dans le Journal européen du cœur, et ils sont disponibles en ligne.
Mangeurs de débris cellulaires et tension artérielle
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont travaillé avec des modèles de souris et se sont concentrés sur les macrophages, un type de globule blanc qui fait partie du système immunitaire.
Le rôle des macrophages est d'identifier et de «ronger» les corps étrangers présents en raison de blessures et d'infections. Les cellules immunitaires «mangent» également les débris cellulaires, qui consistent en des restes de cellules qui ne sont plus fonctionnelles.
La recherche actuelle a maintenant découvert un nouveau rôle que jouent les macrophages. Il semble qu'ils consomment également des molécules d'endothéline, une hormone qui agit comme un vasoconstricteur, ce qui signifie qu'elle peut stimuler le rétrécissement des vaisseaux sanguins.
Le professeur Bailey et ses collègues expliquent qu'en contrôlant les taux sanguins d'endothéline, les macrophages peuvent garantir que les vaisseaux sanguins se relâchent correctement, ce qui contribue à abaisser la tension artérielle.
Les chercheurs ont vérifié ce mécanisme en nourrissant des souris avec des niveaux de macrophages sanguins abaissés avec un régime riche en sel (ce qui augmente le risque d'hypertension artérielle) et en surveillant leurs réactions physiologiques.
Ces rongeurs, les chercheurs ont vite découvert, souffraient d'hypertension artérielle. Cependant, lorsque l’équipe a permis aux niveaux de macrophages de revenir à la normale, la tension artérielle des souris est redevenue saine, ce qui suggère que les globules blancs spécialisés avaient un rôle important à jouer.
Lorsqu'ils ont répété l'expérience chez des souris qu'ils avaient génétiquement modifiés pour avoir un mauvais fonctionnement du système d'endothéline, les résultats sont restés cohérents.
Les chercheurs ont en outre vérifié le lien entre les macrophages et la pression artérielle chez les rongeurs souffrant d'hypertension médicamenteuse.
Une cible thérapeutique potentielle
Pour voir si ces résultats étaient également valides chez l'homme, l'équipe de recherche a analysé l'activité des macrophages chez les personnes qui prenaient des médicaments pour la gestion de la vascularite aux anticorps cytoplasmiques antineutrophiles, une maladie qui affecte le système immunitaire et endommage les vaisseaux sanguins.
Les scientifiques ont découvert que les médicaments qui abaissaient les niveaux de macrophages, tels que le cyclophosphamide, entraînaient une augmentation de la tension artérielle chez les personnes qui les prenaient.
Ces résultats, notent le professeur Bailey et son équipe, pourraient aider les médecins à mieux identifier les personnes les plus à risque d'hypertension, et ils pourraient également conduire à de nouvelles thérapies améliorées pour l'hypertension artérielle.
Néanmoins, les chercheurs préviennent que d'autres études sont nécessaires avant que l'interaction entre les macrophages et l'endothéline ne puisse obtenir le feu vert en tant que cible thérapeutique.
«Nos prochaines étapes seront d'étudier le rôle des macrophages chez les personnes souffrant d'hypertension», déclare le professeur Bailey.
«[L'hypertension artérielle non diagnostiquée] cause des dommages au cœur et aux vaisseaux sanguins, ce qui vous expose à un risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral potentiellement mortel. Mais nous ne comprenons toujours pas parfaitement tous les mécanismes qui conduisent à l’hypertension », ajoute Jeremy Pearson, directeur médical associé de la British Heart Foundation, qui n’a pas participé à l’étude.
«Cette étude montre pour la première fois que les macrophages - un type de cellule qui aide à réguler nos réponses immunitaires - peuvent être impliqués dans le contrôle de la pression artérielle. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais ces cellules pourraient être une nouvelle cible pour les médicaments pour traiter la maladie. »
Jeremy Pearson
