La réalité virtuelle est-elle la prochaine frontière du diagnostic de la maladie d'Alzheimer?
De nouvelles recherches visant à mettre en évidence le potentiel des nouvelles technologies pour diagnostiquer la maladie ont suggéré que la réalité virtuelle pourrait jouer un rôle crucial dans la surveillance de la maladie d'Alzheimer.
La démence est un terme général pour décrire la déficience des fonctions cognitives telles que la mémoire, la pensée et la communication.
Le déclin cognitif associé à la démence est progressif et les personnes peuvent passer par différentes étapes.
La déficience cognitive légère (MCI) est un stade précoce de la démence, mais certaines personnes atteintes de MCI ne développent pas la maladie d'Alzheimer.
L'ICM peut résulter de l'anxiété ou du vieillissement normal, il est donc important d'en établir la cause pour évaluer le risque de démence.
L’Alzheimer est le type de démence le plus courant. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 50 millions de personnes dans le monde souffrent de démence.
Les médecins diagnostiquent la démence chez environ 10 millions de personnes chaque année, et 60 à 70% de ces nouveaux diagnostics détectent la maladie d'Alzheimer.
Plusieurs tests cognitifs peuvent évaluer la démence, mais récemment, les chercheurs ont exploré le potentiel des nouvelles technologies pour surveiller la maladie.
Une nouvelle étude de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni - dont les résultats apparaissent désormais dans la revue Cerveau - montre que la réalité virtuelle (RV) peut être plus précise que les tests standard.
Test des problèmes de navigation
Le cortex entorhinal fait partie d'un «satnav» interne qui nous aide à nous déplacer et à ne pas nous perdre; c’est aussi l’une des premières régions du cerveau que la maladie d’Alzheimer endommage.
Le professeur John O'Keefe, de l'University College London (UCL) au Royaume-Uni, a découvert ce système de positionnement dans le cerveau et a par la suite remporté un prix Nobel de physiologie ou de médecine.
Les tests cognitifs actuels étant incapables de tester les difficultés de navigation, une équipe de chercheurs du département de neurosciences cliniques de l'Université de Cambridge - en collaboration avec le professeur Neil Burgess de l'UCL - a développé un test de navigation en réalité virtuelle.
Les chercheurs ont recruté 45 personnes atteintes de MCI et 41 personnes sans. Ils leur ont donné à tous un casque VR et leur ont demandé de marcher dans un environnement simulé.
Pour rechercher des biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer chez les personnes atteintes de MCI, les chercheurs ont prélevé des échantillons de leur liquide céphalo-rachidien (LCR). Douze des participants ont été testés positifs. Dans l'ensemble, ceux avec MCI ont obtenu de moins bons résultats au test de navigation que ceux sans MCI.
L'étude a montré que les personnes atteintes de MCI avec des marqueurs LCR positifs ont obtenu des résultats moins bons que celles avec des marqueurs LCR négatifs. En outre, le test de navigation VR était plus efficace pour différencier les personnes atteintes de MCI à risque faible et élevé de démence que les tests standard.
«Ces résultats suggèrent qu’un test de navigation en réalité virtuelle peut être plus efficace pour identifier la maladie d’Alzheimer précoce que les tests que nous utilisons actuellement en clinique et dans les études de recherche», déclare Dennis Chan, Ph.D., qui a dirigé l’équipe.
Développer de futurs médicaments avec l'aide de la réalité virtuelle
La RV peut également être un outil utile lors des essais cliniques de futurs médicaments. Ces essais impliquent généralement des tests sur les animaux. Les scientifiques étudient l'effet des médicaments à l'aide de labyrinthes d'eau, dans lesquels les souris doivent localiser des plates-formes cachées sous des piscines sombres.
Si l'essai initial sur les animaux réussit, l'étape suivante implique des participants humains. Le test comprend généralement des tests de mémoire de mots et d'images. La différence entre les tests sur les animaux et les humains représente un gros problème pour les essais car les résultats sont difficiles à comparer.
«Les cellules cérébrales qui sous-tendent la navigation sont similaires chez les rongeurs et les humains, donc tester la navigation peut nous permettre de surmonter cet obstacle dans les essais de médicaments sur la maladie d'Alzheimer et aider à traduire les découvertes de la science fondamentale en utilisation clinique», explique Chan.
Il ajoute que les scientifiques s'intéressent depuis un certain temps à l'exploration du rôle des nouvelles technologies dans le diagnostic médical, mais que la technologie VR n'a atteint que récemment le point où les scientifiques se sentent à l'aise de l'utiliser pour des tests chez l'homme.
Chan et ses collègues travaillent au développement d'applications pour smartphones et montres intelligentes qui suivent les changements dans les activités quotidiennes et détectent les premiers signes de la maladie d'Alzheimer.
«Nous vivons dans un monde où les appareils mobiles sont presque omniprésents, et les approches basées sur les applications ont donc le potentiel de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer à un coût supplémentaire minime et à une échelle bien au-delà de celle du scanner cérébral et d'autres approches diagnostiques actuelles.»
Dennis Chan, Ph.D.
