Le temps humide et froid est lié à une augmentation des taux de cancer
Pour la première fois, une étude révèle une association entre le fait de vivre dans des régions froides et humides et l'augmentation de la prévalence du cancer. Les conclusions sont surprenantes et susceptibles de susciter un débat.
Il y a longtemps, les scientifiques ont établi qu'une exposition accrue aux rayons ultraviolets (UV) du soleil augmentait le risque de cancer de la peau. Une nouvelle étude, cependant, pointe du doigt les précipitations et un climat plus frais.
Des recherches antérieures ont montré qu'il existe une disparité surprenante entre l'incidence du cancer et les taux de mortalité dans différentes régions des États-Unis. Plus précisément, les taux les plus élevés semblent se regrouper vers la côte Est.
Les auteurs de la dernière étude expliquent que ces différences «ont été liées à des facteurs raciaux, ethniques, comportementaux, sociaux, économiques et liés au mode de vie». Des facteurs environnementaux et professionnels, tels que la pollution de l'air et l'exposition aux pesticides et aux solvants, pourraient également jouer un rôle.
La liste des facteurs de risque de cancer est déjà longue, mais les chercheurs continuent de travailler pour en découvrir toute la gamme.
Regard sur le climat
La nouvelle étude, qui apparaît maintenant dans la revue Science de l'ingénierie environnementale, étudie le rôle potentiel des précipitations et de la zone climatique dans le risque de cancer.
Dans cet article, les auteurs définissent la zone climatique comme «une variable qui combine la température et le niveau d'humidité dans une zone donnée».
Ils ne suggèrent pas que l'augmentation des précipitations, de la température et de l'humidité causent directement le cancer. Au lieu de cela, ils expliquent comment ces facteurs climatiques «peuvent augmenter l'exposition aux cancérogènes en agissant en tant que porteurs ou en augmentant la génération biotique naturelle de cancérogènes».
Cette étude est la première aux États-Unis à rechercher une relation entre les taux de cancer, les précipitations et la zone climatique.
Pour enquêter, les scientifiques ont rassemblé des données sur le cancer du sein, le cancer de l'ovaire, le cancer du poumon, le cancer colorectal et le cancer de la prostate. Ils avaient également accès à des données au niveau des comtés sur l'incidence du cancer, le climat et la démographie.
En raison de la grande taille des ensembles de données, les chercheurs ont choisi d'analyser 15 états au hasard. Il s'agissait de l'Arizona, de l'Arkansas, de la Californie, du Connecticut, de la Géorgie, de l'Iowa, du Massachusetts, de New York, du New Jersey, de l'Oklahoma, de la Caroline du Sud, du Texas, de l'Utah, de Washington et du Wisconsin.
Des relations importantes découvertes
Les chercheurs ont ajusté leur analyse pour tenir compte de l'âge, du sexe, de l'origine ethnique, du niveau de revenu, de l'âge de la population et de la diversité, car ils peuvent tous influencer les taux de cancer d'une population. Même après avoir effectué ces ajustements, ils ont identifié une forte association:
«[L] a effet de l'augmentation des précipitations était une augmentation de l'incidence de tous les cancers. De même, la zone climatique était importante pour tous les résultats du cancer. »
Dans l'ensemble, les taux d'incidence du cancer étaient plus élevés dans les régions très froides que dans les climats chauds et secs. Cependant, lorsque l'équipe a décomposé le cancer en types, il y a eu quelques exceptions. Par exemple, le cancer du poumon était le plus répandu dans les zones chaudes et sèches.
L'étude présentait également certaines limites. Par exemple, les chercheurs n'ont analysé que 15 États, de sorte que le schéma peut ne pas être vrai pour tous les États, voire pour d'autres pays.
Il convient également de noter que les chercheurs n'ont pas tenu compte de tous les types de cancer dans leur analyse. Différents types de cancer peuvent ne pas suivre ces schémas - comme ce fut le cas avec le cancer du poumon.
De plus, la nature des études observationnelles signifie qu'il pourrait y avoir d'autres variables à l'origine de la relation que cette analyse n'a pas capturée.
Comme il s'agissait de la première étude de ce type, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étayer les résultats.
Comment la pluie pourrait-elle avoir un impact sur le cancer?
Les auteurs de l'étude ont quelques théories pour aider à déceler cette relation inhabituelle. Par exemple, ils expliquent que sur la côte Est, l'augmentation des précipitations lessive des éléments alcalins tels que le magnésium et le potassium du sol. Cela rend le sol plus acide.
Dans les sols acides, ainsi que dans les zones plus froides, les bactéries oxydant l'ammoniaque sont plus fréquentes.
Ces bactéries transforment l'ammoniac en nitrites. Dans des conditions plus acides, les nitrites peuvent se transformer en acide nitreux, qui est rejeté dans l'atmosphère. Les autorités sanitaires considèrent l'acide nitreux comme un cancérigène.
Cependant, si tel est le cas, on pourrait s'attendre à ce que les cancérogènes aéroportés affectent le plus la prévalence du cancer du poumon - mais les chercheurs ont constaté que l'inverse était vrai.
Un autre facteur possible de la relation entre l'augmentation des précipitations et la prévalence du cancer concerne la vitamine D. La peau produit de la vitamine D en réponse aux rayons UV du soleil.
Certains chercheurs ont suggéré que la carence en vitamine D pourrait être un facteur de risque pour certains cancers. Dans les régions plus pluvieuses, où il y a moins de soleil, cela pourrait jouer un rôle.
Une autre théorie décrite par les auteurs de l'étude implique un métabolisme surchargé. Ils expliquent que dans les climats plus froids, le corps est soumis à un stress métabolique lorsqu'il tente de maintenir sa température corporelle. Cette souche supplémentaire, théorisent-ils, pourrait augmenter le risque de cancer.
Nous devrons attendre plus de recherches avant de pouvoir déterminer si cet effet est réel ou non. Si de nouvelles études le confirment, les raisons qui la sous-tendent seront probablement complexes et multiformes, impliquant toutes ou aucune des théories ci-dessus.
