Ce circuit cérébral est la clé à la fois de la dépression et de la dépendance
Une nouvelle recherche menée chez la souris identifie une voie neuronale cruciale à la fois pour la dépression et la dépendance. Pouvons-nous traiter ces problèmes en manipulant simplement cette voie?
Le système de plaisir et de récompense est l'un des systèmes les plus importants régis par le cerveau.
Cela nous pousse à profiter des activités qui ont contribué à notre survie en tant qu'espèce, comme manger, boire et avoir des relations sexuelles, afin que nous nous sentions motivés à les poursuivre.
L'activité du système de récompense, cependant, est également un facteur clé dans divers types de comportement addictif.
Maintenant, une équipe de chercheurs de la faculté de médecine de l'Université du Maryland à Baltimore - dirigée par le professeur Scott Thompson, Ph.D. - a découvert que les régions du cerveau impliquées dans la toxicomanie peuvent également jouer un rôle dans la dépression, quoique de manière opposée.
Les chercheurs, qui ont récemment publié leurs résultats dans la revue La nature, a identifié une force accrue des signaux envoyés entre l'hippocampe et le noyau accumbens - deux régions du cerveau qui font partie du système de récompense - comme un signe de dépendance.
«Ces deux parties du cerveau sont connues pour être importantes dans le traitement d'expériences enrichissantes», note le professeur Thompson. «La communication entre ces régions est plus forte dans le domaine de la toxicomanie, même si les mécanismes sous-jacents étaient inconnus», ajoute-t-il.
Dans l'étude actuelle, l'équipe a également testé une nouvelle idée, à savoir si les mêmes signaux devenaient plus faibles chez les personnes souffrant de dépression.
«Nous soupçonnions également que des changements opposés dans la force de cette communication se produiraient dans la dépression. Un affaiblissement de leurs connexions pourrait expliquer le défaut de traitement des récompenses qui provoque le symptôme de l'anhédonie [une perte de plaisir dans des activités habituellement agréables] chez les patients déprimés.
Professeur Scott Thompson
Influencer le système de récompense
Les chercheurs ont travaillé avec des souris, en se concentrant sur les circuits cérébraux qui jouent un rôle crucial dans le comportement orienté vers un objectif et en essayant de voir s'ils pouvaient changer son activité.
Pour ce faire, l'équipe a introduit des protéines sensibles à la lumière dans les neurones qui font partie de ce circuit. Avec cette méthode, les chercheurs espéraient bloquer ou amplifier les signaux entre l'hippocampe et le noyau.
Chez les souris ayant reçu la protéine sensible à la lumière, les chercheurs ont d'abord créé un faux souvenir de récompense en les exposant à la lumière pendant 4 secondes. Cela signifiait que les souris associaient désormais le plaisir à l'emplacement de l'exposition à la lumière.
Essentiellement, la technique a activé la voie entre les deux régions et amplifié les signaux transmis entre elles.
Après 1 jour, les chercheurs ont ramené les souris aux endroits où elles avaient reçu le faux souvenir de récompense, puis les ont de nouveau exposées à la lumière. Cette fois, cependant, l'objectif était de couper la signalisation entre l'hippocampe et le noyau accumbens.
Suite à cette expérience, les enquêteurs ont confirmé que cette voie est cruciale dans l'association de récompense. Une fois le chemin réduit au silence, les souris ont cessé de privilégier l'emplacement dans lequel elles avaient reçu le souvenir de récompense.
Ayant établi qu'ils pouvaient modifier la signalisation de la voie de la récompense, les chercheurs se sont concentrés sur les modèles murins de dépression.
Ils ont essayé la même technique, dans l'espoir de stimuler l'activité cérébrale pertinente chez les souris déprimées, mais cette fois, l'expérience n'a pas réussi.
Les chercheurs n'ont pu stimuler l'activité des circuits du système de récompense qu'après avoir administré pour la première fois des médicaments antidépresseurs aux rongeurs. Cette étape a également permis aux enquêteurs «d'imprimer» des souvenirs de récompense artificiels dans le cerveau de ce groupe de souris.
«Ces résultats passionnants nous rapprochent de la compréhension de ce qui ne va pas dans le cerveau des patients cliniquement dépressifs», commente le doyen de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, le Dr E. Albert Reece, qui n'a pas participé à la recherche.
