Le tabagisme peut ne pas être lié au risque de démence après tout
Il ne fait aucun doute que le tabagisme nuit à la santé et augmente le risque de nombreuses maladies et de décès prématurés. Cependant, une étude qui a suivi des centaines d'adultes âgés pendant plus de 10 ans n'a trouvé aucun lien entre le tabagisme et un risque accru de démence.
La démence est le nom général des conditions qui diminuent la capacité de penser, de se souvenir, de raisonner et d'interagir avec les autres. Ces symptômes peuvent évoluer au point que les personnes ne sont plus en mesure de mener à bien leurs activités quotidiennes et de prendre soin d'elles-mêmes.
La découverte récente contredit de nombreuses études antérieures qui ont lié le tabagisme à un risque plus élevé de démence. Cela pourrait être dû au fait que, pour la nouvelle enquête, des chercheurs de l'Université du Kentucky à Lexington ont analysé les données d'une manière différente.
Ils ont utilisé une méthode statistique appelée «analyse des risques concurrents» pour tenir compte du fort effet du tabagisme sur le risque de décès.
Dans un article qui figure désormais dans le Journal de la maladie d'Alzheimer, première auteure de l'étude Erin L. Abner Ph.D., professeure agrégée au Sanders-Brown Center on Aging de l'université, et ses collègues décrivent leur approche et leurs résultats.
Le Dr Abner explique que si les études antérieures sur la démence avaient utilisé des données «solides», elles n'avaient pas pris en compte «l'idée d'un risque concurrent de mortalité».
La démence est un problème de santé mondial croissant
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 50 millions de personnes vivaient avec la démence dans le monde en 2015. L'OMS prévoit que ce nombre triplera pour atteindre 152 millions d'ici 2050.
Bien que la démence survienne principalement chez les personnes âgées et soit une des principales causes de handicap pour elles, les experts de la santé ne la considèrent pas comme une conséquence normale du vieillissement.
La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence et représente probablement 60 à 70% des cas dans le monde.
Aux États-Unis, les estimations des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiment que le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus atteintes de la maladie d'Alzheimer devrait passer de 4,7 millions en 2010 à 13,8 millions en 2050. Au cours de cette période, la plus forte croissance concernera les personnes âgées de 85 ans et plus.
Un coût des soins en plein essor accompagne ces chiffres. Le CDC a calculé que le coût total des soins de santé, de longue durée et de soins palliatifs pour les personnes atteintes de démence était de 277 milliards de dollars en 2018.
Nécessité de tenir compte des risques concurrents
Le Dr Abner fait remarquer que l'analyse des risques concurrente est un outil d'enquête reconnu et que les scientifiques l'ont utilisée avec succès dans de nombreux autres domaines.
Pourtant, même si le risque concurrent de décès est «une considération importante» lors de l'étude des maladies chez les personnes âgées, les études sur la démence l'utilisent rarement.
Le Dr Abner donne l'exemple de la façon d'étudier les liens entre le tabagisme et les décès par cancer. Comment l'analyse devrait-elle traiter les décès dus à une autre maladie, comme une maladie cardiaque?
«Dans le cas de notre étude», ajoute-t-elle, «si le tabagisme tue une personne avant qu'elle ne montre des signes de démence, comment pouvez-vous compter cette personne avec précision?»
L'équipe a donc cherché à aborder ce problème dans sa propre analyse des données d'une étude du Centre de la maladie d'Alzheimer de l'Université du Kentucky qui a suivi 531 personnes âgées pendant une moyenne de 11,5 ans.
«Le tabagisme ne semble pas provoquer de démence»
Au départ, les chercheurs n'ont enregistré aucun des participants comme ayant une déficience cognitive. À ce moment-là, 49 des sujets ont déclaré être des fumeurs actuels et 231 ont déclaré qu'ils étaient d'anciens fumeurs.
Au cours du suivi, 111 membres de la cohorte avaient un diagnostic de démence tandis que 242 autres sont décédés sans démence.
L'analyse a révélé un lien entre le tabagisme et la mort prématurée. Cependant, les auteurs notent qu'après avoir ajusté les données pour «le risque concurrent de décès sans démence, le tabagisme n'était pas associé à la démence incidente».
Le Dr Abner dit que cette découverte est conforme aux études pathologiques des tissus cérébraux qui ont montré que les caractéristiques de la maladie d’Alzheimer ne sont pas plus fréquentes chez les personnes ayant des antécédents de tabagisme.
Cependant, elle souligne que, puisque l'étude n'a porté que sur des personnes d'un centre de recherche, elle ne représente pas nécessairement d'autres populations.
Elle et ses collègues soutiennent que l'aspect le plus important de leur enquête est qu'elle montre comment une analyse de risque concurrente peut avoir un impact sur la recherche sur la démence. Ils souhaitent, ajoute-t-elle, «plaider pour son adoption dans les domaines d'étude appropriés».
«Pour être clair, nous ne faisons absolument pas la promotion du tabagisme. Nous disons que le tabagisme ne semble pas causer de démence dans cette population. "
Erin L. Abner Ph.D.
