Des observations rares suggèrent que les gorilles de montagne peuvent se délecter des jeux aquatiques
Trois rares observations de jeunes gorilles de montagne adultes jouant seuls dans un ruisseau à l'état sauvage suggèrent que ces grands primates peuvent prendre plaisir, tout comme les humains, à barboter pour le plaisir.
Le jeu est un processus de développement important non seulement chez les humains mais aussi chez d'autres primates.
Grâce au jeu, les humains et les autres animaux acquièrent plus d'acuité physique et mentale et apprennent des comportements qui leur seront utiles jusqu'à l'âge adulte.
Selon le World Wildlife Fund, «les gorilles partagent 98,3% de leur code génétique avec les humains, ce qui en fait nos cousins les plus proches après les chimpanzés et les bonobos».
Comme les humains et de nombreux autres primates, les gorilles - en particulier tout au long de leur enfance et de leur adolescence - se livrent à des jeux, ce qui leur permet d'acquérir des compétences et des comportements clés. Le jeu permet également aux jeunes gorilles de renforcer leurs muscles et de devenir plus agiles.
Jusqu'à présent, les chercheurs se sont principalement concentrés sur l'étude du jeu en tant qu'activité sociale, mais ils ont accordé moins d'attention au jeu solitaire des gorilles et à ce que cela pourrait signifier pour eux.
Pour cette raison, quelques observations récentes de gorilles de montagne jouant seuls dans l'eau ont attiré l'attention d'une équipe de chercheurs, du Primate Research Institute de l'Université de Kyoto, au Japon, du Primate Cognition Research Group, à Lisbonne, au Portugal, et Conservation Through Public Health, une organisation à but non lucratif à Entebbe, en Ouganda.
Les observations - qui ont eu lieu dans le parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda - étaient encore plus inhabituelles parce que les gorilles jouant seuls étaient des subadultes et des adultes: une femelle de 9 ans, une femelle de 10 ans, une 7- un homme de 15 ans et un homme de 15 ans.
Les gorilles… veulent juste s'amuser?
Les scientifiques ont publié leurs résultats dans la revue Les primates. Le premier auteur Raquel Costa et ses collègues rapportent que les observations ont eu lieu à trois reprises à la fin de la saison sèche en janvier 2018.
À ces moments-là, les membres du groupe de gorilles de montagne de Rushegura cherchaient à se rafraîchir dans un ruisseau peu profond.
Lors de la première observation, l'homme de 15 ans - appelé Kanywani - a joué seul en immergeant ses doigts dans le ruisseau et en faisant des mouvements de va-et-vient avec sa main. «Ces mouvements étaient calmes et il n'a pas éclaboussé l'eau», écrivent les chercheurs dans leur article.
À la même occasion, la fillette de 9 ans - que les chercheurs appellent Kamara - a joué avec l'eau de la même manière, également seule.
Au cours de la deuxième observation, Kamara a commencé à éclabousser vigoureusement dans l'eau, faisant un «visage de jeu», jusqu'à ce qu'elle soit complètement trempée. Elle a fait cela par intermittence pendant 17 minutes. Pendant ce temps, Kamara a également brièvement éclaboussé, de manière ludique, la femelle de 10 ans, Kanyindo, puis a continué à jouer seule.
La troisième observation impliquait le garçon de 7 ans, Kabunga, qui jouait en faisant des vagues sur l'eau avec des mouvements de bras rotatifs.
L'équipe pense que ce jeu solitaire peut aider les gorilles à explorer un nouvel environnement - l'eau - tout en leur permettant de s'amuser et de se détendre, pur et simple. Comme l'écrivent les enquêteurs:
«Nous avons observé un lien entre la recherche de stimulation, l'exploration et le comportement de jeu. Nous suggérons que les comportements observés remplissent trois fonctions directes: l'exploration ou la connaissance de l'eau en tant que variable et ressource environnementale, la consommation d'eau et une action auto-enrichissante et positive (éventuellement passionnant).”
«Une fonction indirecte pourrait être une flexibilité comportementale accrue et une meilleure capacité à faire face aux défis», ajoutent-ils.
Costa et ses collègues ne savent pas si ce comportement de jeu aquatique en solo - que les chercheurs n'ont pas observé dans d'autres groupes de gorilles dans la nature - est uniquement spécifique à cette communauté de gorilles de montagne ou si d'autres gorilles s'y engagent également mais ont évité l'observation jusqu'à présent.
À l'avenir, ils visent à rester attentifs à la possibilité que le jeu solitaire soit plus répandu chez les gorilles dans la nature que les zoologistes ne l'avaient pensé auparavant.
En outre, les auteurs notent: «Des efforts supplémentaires devraient être faits pour explorer si ce comportement pourrait être socialement transmis d'une génération à l'autre au sein d'un groupe.»
