Comment oublier les souvenirs indésirables
Tout le monde a des souvenirs qu'il préfère oublier et peut connaître les déclencheurs qui lui font rebondir. De mauvais souvenirs peuvent être à l'origine d'un certain nombre de problèmes, du trouble de stress post-traumatique aux phobies.
Lorsqu'un souvenir indésirable s'introduit dans l'esprit, c'est une réaction humaine naturelle de vouloir le bloquer.
Il y a cent ans, Freud a suggéré que les humains disposent d'un mécanisme qu'ils peuvent utiliser pour bloquer les souvenirs indésirables hors de la conscience.
Plus récemment, les scientifiques ont commencé à comprendre comment cela fonctionne.
Des études de neuroimagerie ont observé quels systèmes cérébraux jouent un rôle dans l'oubli délibéré, et des études ont montré qu'il est possible pour les gens de bloquer délibérément les souvenirs de la conscience.
Comment se forment les souvenirs?
Certains souvenirs peuvent entraîner des peurs et des phobies.
Pour que l’esprit d’une personne stocke une mémoire, les protéines stimulent la croissance des cellules cérébrales et créent de nouvelles connexions.
Plus nous nous attardons sur un souvenir ou répétons les événements spécifiques entourant la mémoire, plus ces connexions neuronales se renforcent.
La mémoire y reste tant que nous la revisitons de temps en temps.
Pendant longtemps, les gens ont pensé que plus la mémoire était ancienne, plus elle était figée, mais ce n'est pas forcément vrai.
Chaque fois que nous revisitons un souvenir, il redevient flexible. Les connexions semblent devenir malléables, puis elles se réinitialisent. La mémoire peut changer un peu à chaque fois que nous la rappelons, et elle se réinitialise plus fort et plus vivement à chaque rappel.
Même les souvenirs à long terme ne sont pas stables.
Ce processus de renforcement est appelé reconsolidation. La reconsolidation peut changer légèrement nos souvenirs pour le meilleur ou pour le pire. La manipulation de ce processus peut faire la même chose.
Si quelque chose nous fait peur quand nous sommes jeunes, le souvenir de cet événement peut devenir un peu plus effrayant à chaque fois que nous le rappelons, conduisant à une peur qui peut être disproportionnée avec l'événement réel.
Une petite araignée qui nous a fait peur une fois peut devenir plus grande dans notre esprit avec le temps. Une phobie peut en résulter.
En revanche, jeter une lumière humoristique sur un souvenir embarrassant, par exemple en le tissant dans une histoire amusante, peut signifier qu'avec le temps, il perd son pouvoir d'embarras. Une gaff sociale peut devenir une pièce de fête.
Pourquoi les mauvais souvenirs sont-ils si vifs?
Beaucoup de gens trouvent que les mauvaises expériences ressortent plus dans la mémoire que les bonnes. Ils empiètent sur notre conscience lorsque nous ne le voulons pas.
Les chercheurs ont montré que les mauvais souvenirs sont vraiment plus vifs que les bons, probablement en raison de l'interaction entre les émotions et les souvenirs. Cela est particulièrement vrai lorsque les émotions et les souvenirs sont négatifs.
La neuroimagerie a montré aux scientifiques que le processus d'encodage et de récupération de mauvais souvenirs implique les parties du cerveau qui traitent les émotions, en particulier l'amygdale et le cortex orbitofrontal.
Il semble que plus les émotions associées à la mémoire sont fortes, plus nous nous rappellerons de détails.
Les études IRMf révèlent une plus grande activité cellulaire dans ces régions lorsque quelqu'un traverse une mauvaise expérience.
Substituer des souvenirs
En 2012, des scientifiques de l'Université de Cambridge ont montré pour la première fois quels mécanismes cérébraux sont impliqués dans la substitution et la suppression des souvenirs.
Ils ont découvert qu'une personne peut supprimer un souvenir, ou le forcer à perdre conscience, en utilisant une partie du cerveau, connue sous le nom de cortex préfrontal dorsolatéral, pour inhiber l'activité de l'hippocampe. L'hippocampe joue un rôle clé dans la mémoire des événements.
Pour substituer un souvenir, les gens peuvent rediriger leur conscience vers une mémoire alternative.
Ils peuvent le faire en utilisant deux régions appelées le cortex préfrontal caudal et le cortex préfrontal mi-ventrolatéral. Ces zones sont importantes pour amener des souvenirs spécifiques dans l'esprit conscient, en présence de souvenirs distrayants.
La suppression d'un souvenir implique la fermeture des parties du cerveau impliquées dans le rappel. Pour substituer une mémoire, ces mêmes régions doivent s'engager activement à rediriger le chemin de la mémoire vers une cible plus attractive.
L’un des auteurs du rapport, le Dr Michael Anderson, assimile cela au claquement des freins d’une voiture ou à la direction pour éviter un danger.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer l'activité cérébrale des participants lors d'une activité.
Cette activité consistait à apprendre des associations entre des paires de mots, puis à essayer d'oublier les souvenirs en rappelant d'autres pour les remplacer ou en les bloquant.
Les résultats ont montré que les deux stratégies sont également efficaces, mais que différents circuits neuronaux sont activés.
Dans le trouble de stress post-traumatique (TSPT), les personnes qui ont vécu un événement de vie traumatique sont troublées par des souvenirs indésirables qui insistent pour s'introduire dans la conscience.
En savoir plus sur la façon dont un souvenir peut être remplacé ou supprimé pourrait aider les personnes atteintes de cette maladie débilitante.
Changement de contexte
Le contexte mental dans lequel une personne perçoit un événement affecte la façon dont l'esprit organise les souvenirs de cet événement.
Nous nous souvenons des événements en relation avec d'autres événements, où ils se sont produits, etc. Ceci, à son tour, affecte ce qui déclenche ces souvenirs ultérieurs, ou comment nous pouvons choisir de les rappeler.
Le contexte peut être tout ce qui est associé à une mémoire. Cela peut inclure des indices liés aux sens, tels que l'odorat ou le goût, l'environnement extérieur, les événements, les pensées ou les sentiments au moment de l'événement, les caractéristiques accessoires de l'élément, par exemple, l'endroit où il apparaît sur une page, etc.
Comme nous utilisons des indices contextuels pour rappeler des informations sur des événements passés, les scientifiques ont suggéré que tout processus qui modifie notre perception de ce contexte peut augmenter ou réduire notre capacité à récupérer des souvenirs spécifiques.
Pour tester cela, une équipe de chercheurs a confié aux participants la tâche de mémoriser des ensembles de mots, tout en visualisant des images de la nature, telles que des plages ou des forêts. Le but des images était de créer les souvenirs contextuels.
On a alors dit à certains participants d'oublier les mots de la première liste avant d'étudier la seconde.
Lorsque le moment est venu de se souvenir des mots, le groupe à qui on avait demandé d'oublier a pu se souvenir de moins de mots.
Plus intéressant encore, le suivi IRMf a montré qu'ils avaient également moins de pensées sur les images.
En essayant délibérément d'oublier les mots, ils avaient écarté le contexte dans lequel ils les avaient mémorisés. De plus, plus le détachement du contexte est grand, moins ils se souviennent de mots. Cela suggère que nous pouvons oublier intentionnellement.
Les chercheurs ont ensuite demandé au groupe de se souvenir que les mots ne «vidaient» pas les scènes de leur esprit, et ont continué à se souvenir des mots et à penser aux images.
Les résultats pourraient être utiles pour aider les gens à se souvenir des choses, par exemple, lors des études, ou à réduire les souvenirs indésirables, par exemple, dans le traitement du SSPT.
Affaiblissement des souvenirs qui causent des phobies
Le traitement des personnes atteintes de phobies comprend l'exposition à l'élément qui cause la peur. La thérapie d'exposition vise à créer une mémoire «sûre» de l'élément redouté, qui éclipse l'ancien souvenir. Bien que cela fonctionne temporairement, la peur revient souvent avec le temps.
En août 2016, des chercheurs de l'Université d'Uppsala et de l'Institut Karolinska en Suède ont montré que perturber une mémoire peut réduire sa force.
Dans leur expérience, les personnes qui avaient peur des araignées ont été exposées à des photos de leurs amis à huit pattes en trois séances. Le but était de perturber la mémoire en la perturbant puis en la réinitialisant.
Tout d’abord, l’équipe de recherche a activé la peur des participants en présentant une mini-exposition à des images d’araignées.
Puis, 10 minutes plus tard, les participants ont regardé les images plus longtemps. Le lendemain, ils ont revu les images.
Lors de la troisième visualisation, les chercheurs ont remarqué qu'il y avait moins d'activité dans la partie du cerveau connue sous le nom d'amygdale.
Cela reflétait un niveau inférieur d'interférence émotionnelle et une moindre tendance chez les participants à éviter les araignées.
Les scientifiques ont conclu que la première exposition avait rendu la mémoire instable. Lorsque l'exposition plus longue s'est produite, la mémoire a été réenregistrée sous une forme plus faible. Ceci, disent-ils, empêche la peur de revenir si facilement.
Les chercheurs pensent que cela pourrait renforcer les techniques de gestion de l'anxiété et des phobies dans les cas où l'exposition seule ne fournit pas de solution à long terme.
Un médicament pour oublier?
Pour compléter les approches cognitives, certains scientifiques ont suggéré d'utiliser des médicaments pour éliminer les mauvais souvenirs ou l'aspect effrayant qui leur est associé.
La D-cyclosérine est un antibiotique et elle stimule également l'activité du glutamate, un neurotransmetteur «excitateur» qui active les cellules cérébrales.
Dans une étude, des personnes ayant peur des hauteurs prenaient de la D-cyclosérine avant une thérapie d'exposition en réalité virtuelle. Une semaine, et de nouveau 3 mois plus tard, leur niveau de stress était plus bas qu'avant.
Dans d'autres recherches, lorsqu'un groupe de personnes atteintes de SSPT prenait du propranolol au moment de la consolidation d'une mémoire, par exemple, juste après avoir raconté une mauvaise expérience, elles présentaient moins de symptômes de stress la prochaine fois que la mémoire était activée.
Le propanolol bloque la norépinéphrine, un produit chimique qui joue un rôle dans le mécanisme de «combat ou de fuite» et donne lieu à des symptômes de stress.
Des chercheurs de New York ont effectué des tests sur des rats qui ont montré qu'il était possible d'effacer des souvenirs uniques du cerveau, en administrant un médicament appelé U0126, tout en laissant le reste du cerveau intact.
Dans une étude sur la souris publiée dans La nature en 2014, les scientifiques ont utilisé un médicament connu sous le nom d'HDACi pour effacer les marqueurs épigénétiques de l'ADN qui permettent aux mauvais souvenirs de survivre. Cela pourrait aider les gens, par exemple, avec le SSPT.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir comment utiliser ces médicaments de manière sûre et efficace.
Implanter de faux souvenirs
En poussant un peu plus loin la manipulation de la mémoire, des experts en mémoire comme Julia Shaw, auteur de «The Memory Illusion», ont découvert comment implanter de faux souvenirs.
Elle commence, dit-elle, en disant à quelqu'un que quand ils étaient jeunes, ils ont commis un crime, puis en ajoutant des couches d'informations jusqu'à ce que la personne ne puisse plus déchiffrer la réalité à partir de l'imagination.
Shaw dit qu'elle fait cela pour mettre en évidence comment certaines méthodes d'interrogatoire peuvent être utilisées abusivement.
Questions éthiques
De telles techniques ne sont pas sans préoccupations éthiques.
Les personnes en bonne santé pourraient les utiliser pour effacer un événement gênant de l'esprit. Les auteurs de crimes pourraient donner aux gens des médicaments effaçant la mémoire pour leur faire oublier les événements.
Après tout, certains mauvais souvenirs ont un but. Ils peuvent empêcher les gens de refaire les mêmes erreurs ou guider leurs actions à des occasions similaires à l'avenir. Combien voulons-nous oublier?
