Psychopathie: qu'est-ce qui motive l'égoïsme pathologique?
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Les psychopathes sont connus pour leur égoïsme, leur insensibilité et leur violence. Ces traits de personnalité antisociale sont souvent déconcertants pour le reste d'entre nous, mais les différences cérébrales pourraient-elles aider à les expliquer? Et, plus important encore, de telles différences câblées aident-elles ou entravent-elles le traitement?
La psychopathie est généralement considérée comme un trouble de la personnalité.
Bien que le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) ne reconnaisse pas formellement la psychopathie comme une affection autonome, il l’intègre sous le terme plus large du «trouble de la personnalité antisociale».
Mais qu'est-ce qu'un psychopathe? En 1993, le psychologue canadien Robert Hare, créateur de la célèbre liste de contrôle de la psychopathie du lièvre, définissait les psychopathes comme «des prédateurs sociaux qui charment, manipulent et se frayent un chemin impitoyablement dans la vie».
«Complètement dépourvus de conscience et de sentiment pour les autres», poursuit-il, les psychopathes «prennent égoïstement ce qu'ils veulent et font ce qu'ils veulent, violant les normes sociales et les attentes sans le moindre sentiment de culpabilité ou de regret.»
Est-ce que tout cela vous semble familier? Le portrait stéréotypé du psychopathe peut évoquer des personnages fictifs comme Hannibal Lecter, ou même des personnalités réelles comme les tueurs en série Ted Bundy ou Jeffrey Dahmer. Cependant, certains affirment que la plupart des psychopathes vivent parmi nous.
Selon des estimations récentes, un peu moins de 1% des hommes non institutionnalisés aux États-Unis sont des psychopathes.
Malgré ce faible pourcentage, les personnes atteintes de psychopathie sont 20 à 25 fois plus susceptibles d'être incarcérées que les non-psychopathes, et la moitié de tous les crimes violents aux États-Unis sont commis par des psychopathes.
Cela dit, si vous pensez que cette définition pourrait facilement convenir à votre patron ou à votre voisin, vous avez peut-être raison. Dans son livre Serpents en costumes, Hare soutient que les psychopathes sont plus nombreux qu'on ne le pense, beaucoup d'entre eux s'intégrant parfaitement et même prospérant dans le monde de l'entreprise ou celui de la politique.
«[N] ot tous les psychopathes sont des tueurs», écrit Hare. «Ce sont plus souvent des hommes et des femmes que vous connaissez qui traversent la vie avec une confiance en soi suprême, mais sans conscience.»
Dans cet article, nous tenterons de découvrir exactement ce qui se passe dans le cerveau de ces personnes suprêmement confiantes mais sans conscience. Existe-t-il une explication neurologique de la dureté? Peut-on faire quelque chose pour le corriger?
Lorsque le cerveau n’est pas «équipé» pour l’empathie
«Un manque marqué d'empathie est une caractéristique caractéristique des personnes atteintes de psychopathie», explique Jean Decety, professeur Irving B. Harris en psychologie et psychiatrie à l'Université de Chicago dans l'Illinois et expert de renommée mondiale en neurosciences de l'empathie.
Plusieurs études ont suggéré que la base neurale de l'empathie est soit défectueuse, soit totalement absente du cerveau psychopathique.
La recherche a indiqué que les psychopathes pourraient avoir un système de neurones miroirs altéré - c'est-à-dire des difficultés avec les neurones qui, dans un cerveau sain, s'activent à la fois lorsque nous percevons quelqu'un d'autre faire une action et lorsque nous faisons la même action nous-mêmes.
D'autres études, désormais classiques, ont trouvé des volumes réduits de matière grise dans le soi-disant système paralimbique du cerveau - le conglomérat de régions cérébrales responsables de la régulation des émotions et de la maîtrise de soi, de la fixation d'objectifs et de la motivation face à une gratification retardée.
Plus récemment, le professeur Decety a mené plusieurs expériences qui suggèrent que les psychopathes manquent simplement de «l'équipement» neuronal pour l'empathie.
Lui et son équipe ont scanné le cerveau de 121 détenus détenus dans une prison américaine à sécurité moyenne alors qu'on leur montrait des images de situations douloureuses. Les participants à l'étude ont également été évalués à l'aide de la liste de contrôle révisée de la psychopathie du lièvre (PCL-R).
Lorsqu'on a demandé aux participants jugés «hautement psychopathes» d'imaginer que la douleur leur était infligée, les zones cérébrales pertinentes connues pour être liées au traitement des émotions et à l'empathie pour la douleur se sont «allumées» dans la machine fonctionnelle (IRM).
Ces zones cérébrales sont: l'insula antérieure, le cortex midcingulate antérieur, le cortex somatosensoriel et l'amygdale droite.
Cependant, lorsqu'on a demandé aux individus hautement psychopathes d'imaginer que quelqu'un d'autre ressentait de la douleur, les mêmes zones cérébrales n'ont pas répondu.
En outre, l’étude a révélé que les insulae et les cortex préfrontal ventromédial des participants (vMPFC) ne se connectaient pas lorsque les participants devaient prendre le point de vue d’un autre.
Le vMPFC, également connu sous le nom de «centre social» de notre cerveau, est un domaine impliqué dans la prise de décision empathique - c'est-à-dire qu'il nous aide à peser les décisions qui profitent à nous-mêmes ou aux autres - et à attribuer des sentiments et des pensées à d'autres personnes.
Mais il semble que dans le cas des psychopathes, les circuits neuronaux qui devraient s'activer pendant l'empathie sont tout simplement défectueux, ce qui rend les psychopathes mal équipés pour cette émotion humaine fondamentale.
Les psychopathes ne sont-ils que de mauvais décideurs?
Certains ont suggéré que les psychopathes ne sont pas mauvais, juste… vraiment mauvais pour prendre des décisions. Joshua Buckholtz, professeur agrégé de psychologie à l'Université Harvard de Cambridge, MA, et ses collègues ont scanné le cerveau de 49 détenus détenus dans deux prisons à sécurité moyenne tout en leur demandant de passer un test de gratification différé.
C'est une situation dans laquelle ils ont dû choisir entre recevoir moins d'argent immédiatement ou plus d'argent plus tard.
Ils ont découvert qu'une zone du cerveau appelée striatum ventral - une région liée à l'évaluation de la valeur des récompenses immédiates - était trop active chez les participants jugés hautement sociopathiques sur l'échelle PCR-L. Les psychopathes pourraient alors surestimer simplement la valeur de leurs récompenses immédiates.
Cette découverte est également en corrélation avec les travaux susmentionnés concernant le rôle clé du vMPFC dans la psychopathie. Le vMPFC, expliquent Buckholtz et ses collègues, contrôle le striatum ventral de traitement des récompenses.
Donc, si nous voulons 100 000 $, mais pour y parvenir, nous devons tuer quelqu'un, notre vMPFC peut dire au striatum ventral: «Attendez une minute! Vous voudrez peut-être réévaluer ce compromis - est-ce que cela vaut vraiment la peine de prendre la vie de quelqu'un d'autre pour de l'argent? Et pouvez-vous supporter les conséquences de vos actes? »
Mais Buckholtz et ses collègues ont constaté que dans le cerveau psychopathique, le vMPFC et le striatum ventral ne communiquent pas.
Comme il l'explique, «Le striatum attribue des valeurs à différentes actions sans trop de contexte temporel. Nous avons besoin du cortex préfrontal pour porter des jugements prospectifs [sur] la façon dont une action nous affectera à l'avenir - «Si je fais cela, alors cette mauvaise chose se produira.» »
«[Si] vous rompez ce lien chez qui que ce soit, ils vont commencer à faire de mauvais choix car ils n’auront pas les informations qui, autrement, guideraient leur prise de décision vers des fins plus adaptatives.»
Joshua Buckholtz
«[Les psychopathes ne sont] pas des extraterrestres, ce sont des gens qui prennent de mauvaises décisions», conclut Buckholtz. Eh bien, nous pourrions ajouter que ce sont parfois de très, très, mauvaises décisions.
La testostérone est-elle à blâmer?
Dans l'ensemble, par conséquent, il semble y avoir un consensus parmi les chercheurs sur le fait que la psychopathie est due à des circuits cérébraux défectueux. Mais qu'est-ce qui cause ces déconnexions entre les zones cérébrales? Certains ont suggéré que la testostérone, l'hormone sexuelle masculine, pourrait être le coupable.
Une étude menée par des chercheurs dirigée par le professeur Karin Roelofs, à l'Institut Donders de l'Université Radboud aux Pays-Bas, a confirmé que le cerveau des psychopathes présentait une mauvaise connectivité entre l'amygdale - la région du cerveau clé pour traiter les émotions, en particulier la peur - et le plus «Juger», cortex préfrontal plus sage.
De plus, l'étude a révélé que ces personnes avaient également des niveaux très élevés de testostérone et une activité plus faible dans leur cortex préfrontal. La surabondance de testostérone peut expliquer pourquoi il y a plus de psychopathes masculins que féminins.
Les «individus psychopathes», écrivent les auteurs de l'étude, «sont connus pour leur comportement agressif contrôlé dirigé vers un objectif. Pourtant, lors de défis sociaux, ils montrent souvent un comportement émotionnel incontrôlé.
Le professeur Roelofs et ses collègues appellent cela «l'aspect paradoxal de la psychopathie». Fait intéressant, les chercheurs disent que leurs découvertes apportent de l'espoir et éclairent les stratégies futures pour traiter cet aspect, qui peut être dû à «un déséquilibre potentiel dans la fonction de la testostérone».
Mais n’est-ce pas trop optimiste? Le consensus général semble être que la psychopathie ne peut être guérie. Cependant, cela ne nous empêche pas de demander: "Peut-il être traité?"
Une maladie incurable, mais traitable
Si les traits psychopathiques sont si fermement enracinés dans nos réseaux de neurones, cela signifie-t-il que les interventions thérapeutiques sont vouées à l'échec? Pas nécessairement, disent les chercheurs.
En raison de la neuroplasticité du cerveau, le professeur Decety et ses collègues suggèrent que la thérapie cognitive et les médicaments peuvent aider à réparer les «connexions» rompues entre les zones cérébrales.
Le professeur Roelofs et son équipe sont également optimistes. Souvent, disent-ils, les psychopathes ont également des déficits attentionnels - par exemple, si des conditions telles que le trouble déficitaire de l’attention peuvent être traitées, pourquoi la psychopathie ne le pourrait-elle pas?
Le plus grand défi du traitement de la psychopathie, cependant, repose sur le fait que les psychopathes semblent être immunisés contre les punitions. Sans culpabilité et sans remords, les psychopathes ne semblent pas craindre ni apprendre quoi que ce soit de la rétribution, peut-être à cause de la connexion rompue entre l'amygdale du cerveau et le cortex préfrontal.
Cependant, un modèle qui se concentre plutôt sur le renforcement positif peut fonctionner. Développé par le personnel du Mendota Juvenile Treatment Center (MJTC) à Madison, WI, le soi-disant modèle de décompression est une intervention cognitivo-comportementale qui récompense immédiatement chaque action ou geste positif, aussi petit soit-il.
De plus, les récompenses sont évolutives. On a dit aux jeunes hautement psychopathes que s’ils persistaient dans leur comportement positif, la petite récompense qu’ils avaient au début - disons «bien fait» - pouvait évoluer vers un dessert délicieux, et plus tard dans le droit de jouer à des jeux vidéo, etc.
Peut-être parce que le cerveau psychopathique est tellement centré sur les récompenses, des interventions comme celle du MJTC ont donné des résultats «stupéfiants». Dans leur résumé d'intervention, le rapport du MJTC:
«Le programme a eu le plus grand impact sur les infractions graves avec violence, réduisant le risque de leur incidence d'environ la moitié. Les jeunes du groupe de traitement étaient plus de [six] fois moins susceptibles de commettre des actes de violence criminelle que les jeunes du groupe témoin. »
De manière impressionnante, les jeunes qui n'ont pas reçu le traitement MJTC ont tué 16 personnes, alors qu'aucun homicide n'a été enregistré dans le groupe d'intervention.
Mais ce n'est pas la seule intervention qui a réussi. Dans son examen des études existantes, Lindsay Aleta Sewall - chercheuse à l'Université de la Saskatchewan à Saskatoon, au Canada - déclare qu '«un ensemble croissant d'études a révélé que les délinquants psychopathes qui réduisaient leur risque grâce au traitement présentent des taux plus faibles de récidive."
Sewall fait également référence à la recherche qui fait un point vital; les délinquants qui obtiennent toujours un score élevé sur l'échelle de psychopathie PCL-R après le traitement ne signifie pas que le traitement a échoué. Ce que nous devons examiner, c'est la récidive.
En d’autres termes, peu importe si la psychopathie peut être guérie, mais si elle peut être prise en charge.
S'appuyant sur ses propres découvertes, le professeur Buckholtz explique: «Le même type de prise de décision impulsive et à courte vue que nous voyons chez les personnes psychopathes a également été observé chez les suraliments compulsifs et les toxicomanes.
Et, tout comme chez ces personnes - même si on ne peut jamais être complètement guéri - peut-être avec le bon traitement, les psychopathes peuvent apprendre à mener une vie normale, un jour à la fois.
