Les pesticides peuvent augmenter le risque d'autisme
Une étude historique publiée cette semaine dans le Journal américain de psychiatrie décrit une corrélation entre les niveaux de pesticides dans le sang d’une mère et le risque d’autisme chez les nourrissons.
L'autisme est un trouble du développement qui affecte environ 1 enfant sur 59 aux États-Unis.
Bien que la condition varie d'une personne à l'autre, les symptômes comprennent généralement un comportement répétitif, des difficultés d'adaptation au changement et des problèmes dans les situations sociales.
Les causes exactes de l'autisme et la manière dont il se développe font encore l'objet de débats, mais il est largement reconnu qu'il y aura probablement une interaction entre les facteurs environnementaux et génétiques.
Beaucoup de progrès ont été réalisés dans la recherche sur l'autisme - mais, à ce jour, il existe peu de réponses définitives et il n'y a pas de remède.
Récemment, un groupe de chercheurs a cherché à savoir s'il pouvait exister des liens entre l'exposition aux pesticides et le risque d'autisme. En particulier, ils se sont intéressés au dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT).
Des scientifiques de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia à New York, dans l’État de New York, se sont associés à des chercheurs de l’Université de Turku et de l’Institut national de la santé et du bien-être, tous deux en Finlande.
Qu'est-ce que le DDT?
Synthétisé pour la première fois en 1874, le DDT tue un large éventail de vecteurs de maladies et a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale pour lutter contre le typhus et le paludisme en Europe et dans le Pacifique Sud. C'est un pesticide si efficace que le typhus a été presque éradiqué dans certaines régions d'Europe. En 1945, il était disponible à l'achat aux États-Unis et largement utilisé dans les maisons privées et les entreprises agricoles.
Bien qu'efficace, des préoccupations légitimes en matière de sécurité ont été soulevées et le DDT a finalement été interdit dans de nombreux pays. Aux États-Unis, par exemple, il a été interdit en 1972.
Cependant, le simple fait d’arrêter l’utilisation du DDT n’a pas fait disparaître le produit chimique. Le DDT est un polluant organique persistant, ce qui signifie qu'il se décompose lentement au fil des décennies, entrant facilement dans la chaîne alimentaire. Au fil du temps, les niveaux du produit chimique s'accumulent dans un organisme, en particulier dans les tissus adipeux.
Bien que l'impact exact d'une exposition à long terme au DDT sur la santé humaine ne soit toujours pas confirmé, il est largement considéré comme un perturbateur endocrinien et un cancérogène potentiel.
Étant donné que l'exposition à court terme au pesticide est considérée comme relativement sûre, il est toujours utilisé pour lutter contre les moustiques et autres ravageurs dans les zones où les taux de paludisme sont particulièrement élevés, comme certaines parties de l'Afrique subsaharienne.
Fait inquiétant, le DDT peut traverser le placenta. Ainsi, si une femme transporte déjà une partie du pesticide, cela peut affecter son enfant à naître.
Pour savoir si le DDT est lié de quelque manière que ce soit au développement de l'autisme chez certaines personnes, ils ont utilisé les données de l'étude prénatale finlandaise sur l'autisme. Les scientifiques ont analysé des échantillons de sérum de plus de 750 enfants autistes et d'un grand nombre de témoins appariés sans autisme.
Le lien DDT-autisme
L’équipe a mesuré les niveaux de p, p’-dichlorodiphényl dichloroéthylène (DDE), un produit de dégradation du DDT. Ils ont constaté que le risque qu'un enfant développe l'autisme était environ un tiers plus élevé si sa mère avait des niveaux élevés de DDE dans son sang.
De même, le risque qu’un enfant soit autiste avec une déficience intellectuelle a plus que doublé lorsque les niveaux de DDE de la mère se situaient dans le 75e centile ou plus.
Les auteurs écrivent que leurs résultats «fournissent la première preuve basée sur des biomarqueurs que l'exposition maternelle aux insecticides est associée à l'autisme chez la progéniture».
«Nous pensons à ces produits chimiques au passé, relégués à une ère révolue de toxines dangereuses du XXe siècle. Malheureusement, ils sont toujours présents dans l'environnement et se trouvent dans notre sang et nos tissus. »
Auteur principal de l'étude, le Dr Alan S. Brown
«Chez les femmes enceintes», note-t-il, «elles sont transmises au fœtus en développement. Avec les facteurs génétiques et autres facteurs environnementaux; nos résultats suggèrent que l'exposition prénatale à la toxine DDT peut être un déclencheur de l'autisme. »
Les auteurs s'empressent de noter qu'ils ont découvert une association, ce qui n'est pas une preuve de causalité. Cependant, après avoir contrôlé les facteurs de confusion tels que l'âge maternel et les troubles psychiatriques antérieurs, les résultats sont restés significatifs.
Ils ont également mesuré les niveaux d'un produit chimique industriel appelé biphényles polychlorés (PCB). Bien que des études antérieures aient trouvé des liens entre les BPC et le risque d'autisme, cette étude n'a trouvé aucune relation de ce type.
Étant donné que la prévalence de l'autisme semble augmenter, cette recherche est susceptible d'attirer l'attention. S'il s'avère que le lien est causal, le prochain défi peut être de trouver des moyens d'éliminer le DDT à la fois de l'environnement et du corps humain. Pour l'instant, d'autres études sont nécessaires.
