Nos ancêtres appréciaient le cacao il y a plus de 5000 ans
Selon des preuves récentes, nos ancêtres auraient peut-être commencé à domestiquer les cacaoyers, dont nous broyons les fèves en cacao, jusqu'à 1500 ans plus tôt que nous ne le pensions auparavant.
Il est sûr de dire que la plupart d’entre nous apprécient le chocolat sous au moins une de ses nombreuses formes.
Cette friandise est fabriquée à partir de fèves de cacao (ou de cacao), les graines de Théobroma cacao, ou le cacaoyer.
Le chocolat, cependant, n’est pas seulement un plaisir coupable. En fait, de nombreuses études indiquent que dans sa forme la plus pure, il peut réellement être bénéfique pour notre santé.
Comme nous l'avons rapporté Actualités médicales aujourd'hui, le chocolat noir peut améliorer la santé de notre cerveau, nous aider à mieux voir et protéger notre cœur.
Les anciens peuples mésoaméricains - tels que les Olmèques, les Mayas et les Aztèques - qui vivaient il y a 3900 ans déjà, auraient utilisé des fèves de cacao pour préparer des boissons sacrées et parfois faire du commerce comme monnaie.
Ainsi, pendant longtemps, les chercheurs ont cru que nous avions d'abord domestiqué Théobroma cacao arbres à peu près à cette époque dans les régions d'Amérique centrale.
Cependant, une nouvelle étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Écologie de la nature et évolution - présente des preuves que nous avons trouvé et cultivé le cacaoyer beaucoup plus tôt, et dans une autre région des Amériques.
Le cacao utilisé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait
Les chercheurs qui ont mené cette nouvelle étude - originaires de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada, ainsi que de nombreuses autres institutions universitaires - ont analysé les génomes de nombreux cacaoyers à la recherche de marqueurs de diversification qui suggéreraient une domestication précoce.
Cette analyse les a amenés à croire que la domestication des Théobroma cacao peut en fait être originaire d'Amérique du Sud équatoriale, plutôt que d'Amérique centrale. De plus, cela s'est probablement produit plus de 1000 ans plus tôt que les experts ne l'avaient pensé.
«Cette nouvelle étude nous montre que les habitants de la partie supérieure du bassin amazonien, s'étendant jusqu'aux contreforts des Andes dans le sud-est de l'Équateur, récoltaient et consommaient du cacao qui semble être un proche parent du type de cacao utilisé plus tard au Mexique. - et ils le faisaient 1 500 ans plus tôt.
Co-auteur de l'étude, le professeur Michael Blake, Université de la Colombie-Britannique
Les auteurs expliquent que des traces de cacao sur des poteries anciennes des régions d'Amérique du Sud leur ont fourni des indices supplémentaires sur le moment où ces anciennes civilisations auraient pu commencer à cultiver la plante, et comment elle a ensuite trouvé son chemin vers l'Amérique centrale.
«Ils le faisaient également», explique le professeur Blake, «en utilisant des poteries élaborées qui sont antérieures à celles trouvées en Amérique centrale et au Mexique.»
«Cela suggère que l'utilisation du cacao, probablement comme boisson, était quelque chose qui s'est répandu et s'est très probablement répandu vers le nord par les agriculteurs cultivant du cacao dans ce qui est maintenant la Colombie et finalement au Panama et dans d'autres régions d'Amérique centrale et du sud du Mexique», ajoute-t-il.
Trois sources de preuves
Les chercheurs ont étudié la poterie en céramique de Santa Ana-La Florida en Équateur, que la culture Mayo-Chinchipe habitait il y a 5450 ans. Pour montrer que cette ancienne civilisation avait déjà cultivé des cacaoyers il y a entre 5 300 et 2 100 ans, les enquêteurs ont poursuivi trois pistes d'enquête.
Tout d'abord, ils ont confirmé la présence de grains d'amidon liés à Théobroma cacao dans des poteries en céramique ayant appartenu à ce peuple. Ensuite, l'équipe a identifié la présence de théobromine - qui est un alcaloïde présent dans le cacaoyer domestique mais pas dans le «cousin» sauvage de cette plante - résidu dans ces objets anciens.
Enfin, l'équipe a analysé des fragments d'ADN ancien présentant des séquences cohérentes avec le cacaoyer domestique.
Les preuves révèlent que ce sont les Mayo-Chinchipe qui ont domestiqué le cacaoyer pour la première fois, et que cela s'est produit au moins 1 500 ans avant que les cultures d'Amérique centrale ne rattrapent leur retard.
«Pour la première fois», explique l'auteur principal de l'étude Sonia Zarrillo, de l'Université de Calgary en Alberta, au Canada, «trois lignes indépendantes de preuves archéologiques ont documenté la présence de cacao ancien dans les Amériques: les grains d'amidon, les biomarqueurs chimiques et les anciens Séquences d'ADN. »
Elle poursuit en notant: «Ces trois méthodes se combinent pour identifier définitivement une plante qui est par ailleurs notoirement difficile à retracer dans les archives archéologiques, car les graines et autres parties se dégradent rapidement dans les environnements tropicaux humides et chauds.»
Le professeur Blake note qu'en apprenant davantage sur les origines des aliments dont nous dépendons encore aujourd'hui, nous pouvons mieux comprendre comment les civilisations humaines se sont développées au fil du temps.
«Aujourd'hui, nous dépendons tous, dans une mesure ou une autre, des aliments qui ont été créés par les peuples autochtones des Amériques. Et l’un des favoris du monde est le chocolat », souligne le professeur Blake.
