Nature contre culture: les gènes influencent-ils notre morale?
Dans quelle mesure l'environnement et l'éducation façonnent-ils notre boussole morale, et quelle est la responsabilité du cocktail génétique que nous héritons de nos parents? Des recherches récentes visent à aller au cœur du problème.
Le débat bien connu «nature contre culture» remonte à des centaines d'années, et il est toujours d'actualité.
Il demande si certains comportements sont enracinés dans nos inclinations naturelles ou si notre environnement social les façonne.
Récemment, la sortie du documentaire Trois inconnus identiques a relancé certaines discussions sur l'importance des facteurs environnementaux et de l'éducation par rapport à celle des traits héréditaires.
Le documentaire présente le cas d'une «étude jumelle» controversée (ou en l'occurrence «étude triplet») menée dans les années 1960. Il s'agissait de séparer des triplés identiques pendant la petite enfance et de les adopter dans différentes familles comme «enfants uniques» pour évaluer comment les frères et sœurs évolueraient tout au long de leur vie.
Une nouvelle étude de la Pennsylvania State University du State College, de l'Université de l'Oregon à Eugene et de la Yale University School of Medicine de New Haven, dans le Connecticut, a suivi des groupes de frères et sœurs dans le but de mieux comprendre si notre boussole morale est uniquement due à notre éducation. , ou si notre héritage génétique a également son mot à dire en la matière.
L’auteur de la première étude, Amanda Ramos, de la Penn State University, qualifie les qualités morales d’une personne de son «caractère vertueux» et explique que l’éducation et la nature peuvent travailler ensemble pour les façonner.
«De nombreuses études ont montré un lien entre la parentalité et ces traits vertueux, mais elles n’ont pas examiné la composante génétique», explique Ramos.
Cependant, ajoute-t-elle, «je pensais que c'était une occasion manquée parce que les parents partagent également leurs gènes avec leurs enfants, et ce que nous pensons que les parents influencent et enseignent à leurs enfants ces caractéristiques peut en fait être dû, au moins en partie, à la génétique.»
Ainsi, Ramos et son équipe ont mené une étude visant à déterminer dans quelle mesure le «caractère vertueux» est un trait héréditaire. Les chercheurs rapportent leurs découvertes dans la revue Génétique du comportement.
L'impact des traits héréditaires
Les scientifiques ont travaillé avec 720 paires de frères et sœurs avec différents degrés de parenté. Ils allaient de jumeaux identiques qui ont grandi ensemble dans le même environnement à des demi-frères et sœurs et demi-frères et sœurs sans matériel génétique commun mais qui ont grandi sous le même toit.
«Si les jumeaux identiques sont plus similaires que les jumeaux fraternels, par exemple, on suppose qu'il y a une influence génétique», dit Ramos. Elle ajoute: "Inclure plusieurs degrés de relation peut vous donner plus de pouvoir pour démêler les influences génétiques de l'environnement partagé."
Les scientifiques ont évalué les données pertinentes - telles que les pratiques parentales et le sens apparent des responsabilités des enfants - en deux cycles: d’abord pendant les périodes d’adolescence des frères et sœurs, puis de nouveau lorsqu'ils étaient de jeunes adultes.
Ramos et son équipe ont constaté que l'éducation, sous la forme d'une parentalité positive - c'est-à-dire le renforcement et la récompense d'un bon comportement - était en corrélation avec un sens des responsabilités plus fort chez les enfants. Cependant, ils soulignent que cette association était nettement plus visible chez les frères et sœurs qui ont non seulement grandi dans le même environnement, mais qui étaient également liés par le sang.
«Essentiellement», poursuit Ramos, «nous avons constaté que la génétique et la parentalité ont un effet sur ces caractéristiques.»
«La façon dont les enfants agissent ou se comportent est due, en partie, à la similitude génétique et les parents réagissent à ces comportements de l’enfant», ajoute-t-elle, expliquant: «Ensuite, ces comportements ont une influence sur la responsabilité sociale et la conscience de l’enfant.»
Les gènes ne déterminent pas complètement le comportement
La co-auteure Jenae Neiderhiser souligne que ces résultats n’indiquent pas que la nature prime sur l’éducation quand il s’agit de la boussole morale et de la conscience morale d’une personne - loin de là.
Néanmoins, elle suggère de garder à l’esprit que l’ADN d’une personne donne le ton pour plus que son apparence physique.
«La plupart des gens supposent», explique Neiderhiser, «que la parentalité façonne le développement du caractère vertueux chez les enfants via des voies entièrement environnementales. Mais nos résultats suggèrent qu'il existe également des influences héréditaires. »
«Cela ne veut pas dire que si les parents sont consciencieux, leurs enfants le seront aussi, quelle que soit la façon dont les enfants sont parents. Cela signifie cependant que les enfants héritent d’une tendance à se comporter d’une manière particulière et que cela ne doit pas être ignoré », ajoute-t-elle.
Cependant, Ramos nous rappelle également qu'avoir une inclination particulière ne signifie pas qu'une personne ne peut pas s'éduquer pour la surmonter ou la développer, selon le cas.
En fin de compte, ce qui compte le plus, ce sont les choix conscients qu'une personne fait au quotidien.
«Vos gènes ne sont pas totalement déterministes de qui vous êtes. Les gènes vous donnent simplement un potentiel. Les gens font toujours leurs propres choix et ont le pouvoir de façonner qui ils deviennent. »
Amanda Ramos
