Vaut-il mieux «contenir» que détruire le cancer?
Une nouvelle approche de la thérapie anticancéreuse suggère que les médecins pourraient être en mesure de contrôler le cancer en plaçant les cellules métastatiques dans un état de dormance, les empêchant ainsi de donner naissance à de nouvelles tumeurs. Une étude récente chez la souris a révélé qu'un médicament existant pouvait effectivement contenir des cellules cancéreuses du sein métastatiques.
«La plupart des thérapies contre le cancer sont ciblées avec l'idée que nous voulons tuer toutes les cellules cancéreuses. Débarrassez-vous du corps du cancer », déclare Michael Wendt, professeur adjoint à l'Université Purdue, à West Lafayette, IN.
Cependant, le chercheur - spécialisé dans le traitement du cancer métastatique - explique que cette approche n'est peut-être pas réalisable.
«Récemment», note Wendt, «de nombreuses études suggèrent que nous ne pourrons jamais le faire. Les cellules cancéreuses évoluent si vite qu'elles trouveront toujours un moyen de surmonter tout type de thérapie.
Pour cette raison, Wendt et une équipe de scientifiques de l'Université Purdue et d'autres institutions académiques ont décidé d'expérimenter une approche différente pour traiter le cancer: celle de le contenir en toute sécurité et de l'empêcher de se développer et de se propager.
«Un concept émergent dans le traitement du cancer est que nous ne devrions peut-être pas essayer de tuer toutes les cellules cancéreuses, mais essayer de les maintenir dans un état bas qui ne génère aucun type de symptômes. Une sorte de dormance, si vous voulez », explique Wendt.
Dans la nouvelle étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Recherche contre le cancer - les chercheurs ont utilisé un médicament existant pour empêcher les cellules métastatiques du cancer du sein de donner naissance à de nouvelles tumeurs en les maintenant dans un état de sommeil.
Un médicament existant peut bloquer les cellules cancéreuses errantes
Les chercheurs se sont concentrés sur le médicament fostamatinib, actuellement approuvé pour le traitement de la thrombocytopénie immunitaire, une maladie auto-immune caractérisée par une faible numération plaquettaire dans le sang.
L'équipe explique que leurs recherches sur la souris ont montré que le fostamatinib est également capable de contenir des cellules cancéreuses métastatiques et de les empêcher de se développer en tumeurs complètes, causant d'autres dommages.
Premier auteur Aparna Shinde, Ph.D. - un ancien étudiant diplômé à Purdue et maintenant chercheur à AbbVie, une société biopharmaceutique - en collaboration avec Wendt et l'équipe, a examiné s'ils pouvaient bloquer les cellules métastatiques du cancer du sein.
En effet, explique Shinde, les cellules cancéreuses du sein peuvent se propager à d'autres parties du corps, où elles peuvent entrer dans un état latent pendant de nombreuses années, échappant à la détection.
Une fois réveillées, ces cellules métastatiques donnent naissance à de nouvelles tumeurs parfois plus agressives et moins traitables, marquant le retour du cancer longtemps après le traitement des tumeurs primitives.
«Une fois que vous avez un cancer du sein, vous obtenez toujours cette dissémination de cellules cancéreuses. Le cancer du sein n'est plus considéré comme une maladie guérissable - il est maintenant considéré comme une maladie chronique parce que 10 ou 20 ans plus tard, vous pouvez attraper des tumeurs secondaires à cause des cellules métastasantes », explique Shinde.
Ces cellules ne répondent souvent pas aux thérapies existantes, et pour cette raison, Shinde et son équipe ont pensé qu'il pourrait être plus utile d'essayer de contenir les cellules et de bloquer leur développement, plutôt que d'essayer de les détruire complètement.
"C'est donc l'objectif que nous explorons actuellement", observe Wendt, notant que la question de recherche des auteurs de l'étude a été: "Au lieu d'essayer d'éliminer ces cellules disséminées, comment pouvons-nous les maintenir dans cet état dormant?"
«Très difficile» d’organiser des essais cliniques
Shinde, Wendt et ses collègues ont continué à expérimenter le fostamatinib parce qu'ils savaient que le médicament inhibait l'activité de la rate tyrosine kinase, une protéine présente dans les cellules cancéreuses métastatiques latentes.
En travaillant avec des modèles murins de cancer du sein, les chercheurs ont découvert que, lorsqu'ils traitaient des cellules cancéreuses métastatiques avec ce médicament, ces cellules restaient contenues et ne donnaient pas naissance à de nouvelles tumeurs.
«C'est formidable pour nous car il s'agit d'un médicament à faible toxicité. Il est conçu pour les personnes atteintes de maladies chroniques afin qu’elles puissent en prendre pendant longtemps. Nous pensons donc que le fostamatinib est un candidat parfait pour ce type d’approche de type verrouillage et blocage qui s’étend sur des années. »
Aparna Shinde, Ph.D.
«Nous pensons que c'est un bon candidat pour aller de l'avant pour un essai afin de voir si nous pouvons stabiliser la dormance. Si la [rate tyrosine kinase] est exprimée dans d'autres cancers, cela pourrait s'appliquer à ceux-ci également », émet l'hypothèse Shinde.
Cependant, bien que les chercheurs soient satisfaits de leurs découvertes actuelles et des implications prometteuses pour les futures stratégies thérapeutiques, ils notent qu'il peut être difficile de tester davantage cette approche dans des essais cliniques.
«Notre travail est unique car il n'y a pas eu beaucoup de recherches qui testent les traitements dans un contexte métastatique post-chirurgical», déclare Wendt.
«Mais vous pouvez imaginer que [la mise en place] d'essais cliniques pour ce genre de choses va être très difficile parce que, techniquement, les patients sont en rémission et sans maladie», ajoute-t-il.
«Nous soupçonnons que ces patients ont ces cellules cancéreuses dormantes qui se disséminent dans leur corps, mais nous n'avons aucun moyen de les détecter pour le moment», poursuit-il, suggérant que la voie vers le marquage du fostamatinib comme nouvelle option thérapeutique pour le cancer pourrait être long et difficile.
