La technologie 5G est-elle mauvaise pour notre santé?
Alors que la technologie sans fil 5G se propage lentement à travers le monde, de nombreuses agences et organisations gouvernementales indiquent qu'il n'y a aucune raison de s'alarmer des effets des ondes radiofréquences sur notre santé. Mais certains experts ne sont pas du tout d'accord.
Le terme 5G fait référence à la cinquième génération de technologie mobile. Avec des promesses de vitesse de navigation, de streaming et de téléchargement plus rapides, ainsi qu'une meilleure connectivité, la 5G peut sembler une évolution naturelle pour notre société de plus en plus dépendante de la technologie.
Mais au-delà de nous permettre de diffuser les derniers films, la 5G a été conçue pour augmenter la capacité et réduire la latence, qui est le temps nécessaire aux appareils pour communiquer entre eux.
Pour les applications intégrées, telles que la robotique, les voitures autonomes et les appareils médicaux, ces changements joueront un rôle important dans la rapidité avec laquelle nous adopterons la technologie dans notre vie quotidienne.
Le pilier de la technologie 5G sera l'utilisation de bandes passantes à plus haute fréquence, sur tout le spectre des radiofréquences.
Aux États-Unis, la Federal Communications Commission a mis aux enchères la première bande passante - 28 gigahertz (GHz) - qui formera le réseau 5G, avec des enchères de bande passante plus élevée prévues plus tard cette année.
Mais qu'est-ce que la 5G a à voir avec notre santé?
Dans ce Spotlight, nous examinons ce qu'est le rayonnement électromagnétique, comment il peut avoir un impact sur notre santé, la controverse entourant les réseaux radiofréquences et ce que cela signifie pour l'avènement de la technologie 5G.
Qu'est-ce que le rayonnement électromagnétique?
Un champ électromagnétique (CEM) est un champ d'énergie qui résulte d'un rayonnement électromagnétique, une forme d'énergie qui se produit à la suite du flux d'électricité.
Les champs électriques existent partout où il y a des lignes électriques ou des prises, que l'électricité soit allumée ou non. Les champs magnétiques ne sont créés que lorsque les courants électriques circulent. Ensemble, ces derniers produisent des champs électromagnétiques.
Le rayonnement électromagnétique existe sous la forme d'un spectre de différentes longueurs d'onde et fréquences, qui sont mesurées en hertz (Hz). Ce terme désigne le nombre de cycles par seconde.
Les lignes électriques fonctionnent entre 50 et 60 Hz, ce qui est à l'extrémité inférieure du spectre. Ces ondes à basse fréquence, ainsi que les ondes radio, les micro-ondes, le rayonnement infrarouge, la lumière visible et une partie du spectre ultraviolet - qui nous emmènent dans les spectres mégahertz (MHz), GHz et térahertz - constituent ce que l'on appelle le rayonnement non ionisant. .
Au-dessus se trouvent les spectres petahertz et exahertz, qui comprennent les rayons X et les rayons gamma. Ce sont des types de rayonnements ionisants, ce qui signifie qu'ils transportent suffisamment d'énergie pour briser les molécules et causer des dommages importants au corps humain.
Les champs électromagnétiques radiofréquences (RF-EMF) incluent toutes les longueurs d'onde de 30 kilohertz à 300 GHz.
Pour le grand public, l'exposition aux RF-EMF est principalement due aux appareils portables, tels que les téléphones portables et les tablettes, ainsi qu'aux stations de base de téléphones portables, aux applications médicales et aux antennes de télévision.
L'effet biologique le plus bien établi des RF-EMF est le chauffage. Des doses élevées de RF-EMF peuvent entraîner une élévation de la température des tissus exposés, entraînant des brûlures et d'autres dommages.
Mais les appareils mobiles émettent des RF-EMF à de faibles niveaux. La question de savoir si cela est préoccupant est un sujet de débat en cours, relancé par l'arrivée de la 5G.
Ondes de radiofréquence «potentiellement cancérigènes pour l’homme»
En 2011, 30 scientifiques internationaux, qui font partie du groupe de travail du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), se sont réunis pour évaluer le risque de développer un cancer suite à une exposition aux RF-EMF.
Le groupe de travail a publié un résumé de ses conclusions dans L'oncologie du Lancet.
Les scientifiques ont examiné une étude de cohorte et cinq études cas-témoins chez l'homme, chacune étant conçue pour déterminer s'il existe un lien entre l'utilisation du téléphone portable et le gliome, un cancer du système nerveux central.
L'équipe a conclu que, sur la base d'études de la plus haute qualité, «Une interprétation causale entre l'exposition aux RF-EMF des téléphones portables et le gliome est possible.» Des études plus petites ont soutenu une conclusion similaire pour le neurinome de l'acoustique, mais les preuves n'étaient pas convaincantes pour d'autres types de cancer.
L'équipe a également examiné plus de 40 études qui avaient utilisé des rats et des souris.
Compte tenu des preuves limitées chez l'homme et les animaux de laboratoire, le groupe de travail a classé les RF-EMF comme «potentiellement cancérigènes pour l'homme (groupe 2B)». «Cette évaluation a été soutenue par une grande majorité des membres du groupe de travail», écrivent-ils dans le document.
À titre de comparaison, le groupe 2B contient également de l'extrait de feuilles entières d'aloe vera, des gaz d'échappement des moteurs à essence et des légumes marinés, ainsi que des médicaments tels que les contraceptifs à base de progestérone uniquement, l'oxazépam et la sulfasalazine.
L’OMS dit «pas d’effets indésirables sur la santé»
Malgré la classification des RF-EMF comme potentiellement cancérigènes pour l'homme, d'autres organisations ne sont pas parvenues à la même conclusion.
Le CIRC fait partie de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Pourtant, l'OMS entreprend une «évaluation des risques pour la santé des [RF-EMF], qui sera publiée sous forme de monographie dans la série Critères d'hygiène du milieu».
Le projet international EMF, créé en 1996, est en charge de cette évaluation.
Selon la brochure du projet international EMF:
«Le projet est supervisé par un comité consultatif composé de représentants de huit organisations internationales, de huit institutions scientifiques indépendantes et de plus de 50 gouvernements nationaux, offrant une perspective mondiale. Les travaux scientifiques sont menés en collaboration avec la Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants (ICNIRP). Toutes les activités sont coordonnées et facilitées par le Secrétariat de l'OMS. »
Les résultats du projet n'ont pas encore été publiés.
À l'heure actuelle, l'OMS déclare que «À ce jour, aucun effet néfaste sur la santé résultant d'une exposition de faible niveau et à long terme à des champs de radiofréquence ou de fréquence industrielle n'a été confirmé, mais les scientifiques poursuivent activement leurs recherches dans ce domaine.»
Aux États-Unis, la Federal Communications Commission déclare qu '«à des niveaux d'exposition relativement faibles aux rayonnements RF - c'est-à-dire à des niveaux inférieurs à ceux qui produiraient un échauffement important - la preuve de la production d'effets biologiques nocifs est ambiguë et non prouvée.»
Quelle est la controverse?
Le Dr Lennart Hardell, du département d’oncologie de l’Université d’Örebro, en Suède, critique ouvertement la décision de l’OMS de ne pas adopter la classification du CIRC des RF-EMF comme potentiellement cancérigènes.
Dans un article de 2017 dans le Journal international d'oncologie, il explique que plusieurs membres du groupe central du projet EMF sont également affiliés à l’ICNIRP, une organisation qu’il décrit comme «une ONG fidèle à l’industrie».
«Être membre de l'ICNIRP est un conflit d'intérêts dans l'évaluation scientifique des dangers pour la santé des rayonnements RF par le biais de liens avec l'armée et l'industrie», écrit le Dr Hadrell. «Cela est particulièrement vrai, car les directives de l’ICNIRP sont d’une importance capitale pour les industries influentes des télécommunications, de l’armée et de l’énergie.»
Le rapport BioInitiative, publié par 29 experts médicaux et scientifiques - dont le Dr Hardell fait partie - déclare que «les bioeffets sont clairement établis et se produisent à de très faibles niveaux d'exposition aux [CEM] et aux rayonnements radiofréquences.»
Le rapport, dont une partie a été mise à jour plus tôt cette année, met en évidence les liens avec les dommages à l'ADN, le stress oxydatif, la neurotoxicité, la cancérogénicité, la morphologie des spermatozoïdes et le développement du fœtus, du nouveau-né et du début de la vie. Ils proposent également un lien entre l'exposition aux RF-EMF et un risque plus élevé de développer un trouble du spectre autistique.
Le groupe exhorte les gouvernements et les agences de santé à établir de nouvelles limites de sécurité pour protéger le public.
Que disent les dernières études sur le risque de cancer?
Ecrire dans le Journal international d'hygiène et de santé environnementale, Le Dr Agostino Di Ciaula de la division de médecine interne de l'hôpital de Bisceglie, en Italie, a passé en revue les dernières études sur l'effet des RF-EMF chez l'homme, l'animal et les microbes.
Dans son article, il écrit: «Les preuves sur les propriétés biologiques des RF-EMF s'accumulent progressivement et, bien qu'elles soient dans certains cas encore préliminaires ou controversées, indiquent clairement l'existence d'interactions à plusieurs niveaux entre les CEM à haute fréquence et les systèmes biologiques et à la possibilité d'effets oncologiques et non oncologiques (principalement reproductifs, métaboliques, neurologiques, microbiologiques). »
«Des effets biologiques ont également été enregistrés à des niveaux d'exposition inférieurs aux limites réglementaires, conduisant à des doutes croissants sur la sécurité réelle des normes ICNIRP actuellement utilisées», poursuit-il.
«D'autres études expérimentales et épidémiologiques sont nécessaires de toute urgence afin d'explorer mieux et pleinement les effets sur la santé causés chez l'homme par l'exposition à des fréquences RF-EMF génériques ou spécifiques […] dans différents groupes d'âge et avec une densité d'exposition croissante.»
Dr Agostino Di Ciaula
L'ICNIRP a publié son point de vue sur deux des études les plus récentes qui ont examiné si les RF-EMF peuvent causer le cancer chez le rat et la souris.
Une étude du National Toxicology Program du Département américain de la Santé et des Services sociaux a examiné les niveaux d'exposition élevés à 900 MHz. L'équipe a trouvé «des preuves claires de tumeurs dans le cœur de rats mâles», «certaines preuves de tumeurs dans le cerveau de rats mâles» et «certaines preuves de tumeurs dans les glandes surrénales de rats mâles».
La deuxième étude, publiée dans la revue Recherche environnementale par un groupe de chercheurs du centre de recherche sur le cancer Cesare Maltoni, à l'institut Ramazzini, à Bologne, en Italie, a trouvé une augmentation des tumeurs dans le cœur chez des rats exposés à un équivalent RF-EMF d'une station de base à 1,8 GHz.
«Dans l'ensemble, sur la base des considérations exposées ci-dessous, l'ICNIRP conclut que ces études ne fournissent pas une base fiable pour réviser les lignes directrices existantes sur l'exposition aux radiofréquences», écrit l'ICNIRP.
Passer de la 4G à la 5G
L'arrivée du réseau 5G promet d'améliorer la connectivité. Ce que cela signifie, en réalité, c'est une couverture plus large et plus de bande passante pour permettre à notre multitude de données de voyager de A à B.
Pour construire des réseaux à l'extrémité supérieure du spectre RF-EMF, de nouvelles stations de base ou de petites cellules apparaîtront dans le monde entier.
La raison en est que les ondes radio à haute fréquence ont une portée plus courte que les ondes à basse fréquence. Les petites cellules qui permettront aux données de parcourir des distances relativement courtes constitueront un élément clé du réseau 5G, en particulier dans les zones d'utilisation du réseau dense.
Mais si nos vies peuvent être transformées par une navigation plus rapide, des applications de cybersanté intégrées, des voitures sans conducteur et une connectivité réelle sur «l'Internet des objets», cela aura-t-il un impact significatif sur les quantités de RF-EMF auxquelles nous sommes exposés à?
La réponse courte est que personne ne le sait vraiment encore. Ecrire dans Frontières de la santé publique plus tôt ce mois-ci, un groupe de scientifiques internationaux, dont le Dr Hardell, commente les risques potentiels de la technologie 5G.
«Le rayonnement de fréquence plus élevée (longueur d'onde plus courte) associé à la 5G ne pénètre pas dans le corps aussi profondément que les fréquences des technologies plus anciennes, bien que ses effets puissent être systémiques», expliquent-ils.
«La portée et l'ampleur des impacts potentiels des technologies 5G sont sous-étudiées, bien que des résultats biologiques importants aient été signalés avec une exposition à des longueurs d'onde millimétriques. Il s'agit notamment du stress oxydatif et de l'altération de l'expression des gènes, des effets sur la peau et des effets systémiques, comme sur la fonction immunitaire », poursuivent les auteurs.
Les équipes font plusieurs recommandations, qui incluent des tests plus rigoureux et la collecte de données pour identifier les liens entre l'exposition aux RF-EMF et les résultats pour la santé, le partage d'informations sur les risques pour la santé avec les utilisateurs et la limitation de l'exposition chez les moins de 16 ans. Le dernier point de leur liste indique ce qui suit:
«Les tours cellulaires doivent être éloignées des maisons, des garderies, des écoles et des lieux fréquentés par les femmes enceintes, les hommes qui souhaitent avoir des enfants en bonne santé et les jeunes.»
La ligne du bas
Il existe certainement des preuves qui associent l'exposition aux RF-EMF à une légère augmentation du risque de développer certains cancers et d'autres effets néfastes sur la santé.
Mais le jury n'est toujours pas sur la gravité de la menace que représentent les RF-EMF en général - et les bandes passantes 5G en particulier - pour notre santé.
Pour ceux d'entre nous qui vivent dans des zones densément peuplées, il n'y a pas d'échappatoire aux myriades d'ondes radio qui parcourent l'air tout autour de nous.
Pour réduire notre exposition aux RF-EMF, la Food and Drug Administration (FDA) suggère de réduire le temps que nous passons sur nos téléphones portables, ainsi que d'utiliser le mode haut-parleur ou un kit mains libres pour créer plus de distance entre nos appareils et nos tetes.
L'American Academy of Pediatrics (AAP) recommande de limiter le temps que les enfants et les adolescents passent sur les appareils mobiles.
Des études à long terme sur les effets de l'exposition aux réseaux numériques sont en cours. L'une d'elles est l'étude COSMOS, qui a débuté en 2007 dans le but de suivre au moins 290 000 personnes dans six pays européens pendant 20 à 30 ans pour évaluer leur utilisation du téléphone portable et leurs résultats en matière de santé.
Seul le temps nous dira ce que les résultats de cette étude et d'autres montrent.
