Un patch cutané innovant peut offrir une contraception à long terme
Les chercheurs ont mis au point une nouvelle technologie qui pourrait bientôt permettre aux femmes de «s'auto-administrer des contraceptifs à action prolongée» en quelques secondes.
Plus de 60 pour cent des femmes en âge de procréer aux États-Unis utilisent la contraception, selon les dernières estimations des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Les méthodes contraceptives les plus populaires sont la pilule, avec 28 pour cent des femmes qui l'utilisent, et la stérilisation féminine, avec 27 pour cent.
La pilule contraceptive est efficace à court terme, mais de plus en plus de femmes optent pour des méthodes à action prolongée, telles que les dispositifs intra-utérins et les implants.
Actuellement, ces moyens de contraception à action prolongée nécessitent un professionnel de la santé pour les administrer, mais de nouvelles recherches peuvent apporter les avantages de la contraception à action prolongée sous une forme beaucoup plus accessible.
Des chercheurs dirigés par Wei Li, chercheur postdoctoral au Georgia Institute of Technology d'Atlanta, ont mis au point une technologie innovante qui délivrerait le lévonorgestrel contraceptif à travers un patch cutané à micro-aiguille.
Mark Prausnitz, professeur des régents à l’École de génie chimique et biomoléculaire de Georgia Tech, est l’auteur correspondant de l’article, qu’ils ont publié dans la revue Génie biomédical de la nature.
Créer le patch et son fonctionnement
Pour leur méthode contraceptive, Li et ses collègues ont utilisé la technologie des patchs cutanés à micro-aiguilles, que les scientifiques ont déjà développée pour l'administration de vaccins.
Le timbre contient des aiguilles microscopiques contenant du médicament qui se détachent après qu'une personne a appliqué le timbre pendant quelques secondes. Les minuscules aiguilles restent alors juste sous la peau, libérant le médicament.
Li et ses collègues ont moulé des bulles d'air microscopiques dans le haut des aiguilles pour leur permettre de se casser. Les micro-aiguilles, après cette modification, sont suffisamment solides pour qu'un individu puisse pousser sous la peau mais restent suffisamment faibles pour se casser lorsqu'elles déplacent le patch d'un côté.
Une fois que les minuscules aiguilles sont sous la peau, elles libèrent l’hormone lévonorgestrel, ce qui perturbe les cycles des femmes. Le fait que les aiguilles soient constituées de polymères biodégradables aide à la libération de l'hormone.
Plus précisément, Li et ses collègues ont conçu les minuscules aiguilles à partir d'un mélange de polymères biodégradables, tels que l'acide polylactique-co-glycolique et l'acide polylactique. Ces acides sont naturellement présents dans le corps, expliquent les chercheurs, et les médecins utilisent régulièrement les polymères dans les sutures chirurgicales résorbables.
Le co-auteur de l'étude, Steven Schwendeman, professeur Ara Paul et directeur du département des sciences pharmaceutiques de l'Université du Michigan à Ann Arbor, explique le processus de sélection des polymères.
«Nous sélectionnons des matériaux polymères pour répondre à des objectifs de conception spécifiques, tels que la résistance de la micro-aiguille, la biocompatibilité, la biodégradation et le temps de libération du médicament, et la stabilité de la formulation», dit-il.
«Notre équipe transforme ensuite le polymère en micro-aiguilles en dissolvant le polymère et le médicament dans un solvant organique, en moulant la forme, puis en séchant le solvant pour créer les micro-aiguilles.»
«La matrice polymère, lorsqu'elle est formée de cette manière, peut libérer lentement et en toute sécurité l'hormone contraceptive pendant des semaines ou des mois lorsqu'elle est placée dans le corps», conclut le professeur Schwendeman.
Appliquer le patch une fois par mois
Les chercheurs ont testé avec succès le patch chez le rat, ce qui signifie que la concentration de lévonorgestrel qu'ils ont administrée aux rongeurs via le patch cutané est restée au-dessus du seuil qu'ils savaient avoir un effet contraceptif chez l'homme.
Cependant, les scientifiques sont conscients des défis que pose la traduction de ces découvertes chez les humains.
«Nous ne savons pas encore comment les patchs de microneedle contraceptifs fonctionneraient chez l'homme», déclare le professeur Prausnitz. «[B] e parce que les micro-aiguilles sont, par définition, petites, il y a des limites à la quantité de médicament pouvant être incorporée dans un patch de micro-aiguilles.»
Cependant, ajoute le chercheur, des patchs qui pourraient délivrer la dose recommandée du médicament sont déjà disponibles, bien que les scientifiques ne les aient pas encore testés.
«Parce que nous utilisons une hormone contraceptive bien établie, nous sommes optimistes que le patch sera un contraceptif efficace. Nous prévoyons également que l'irritation possible de la peau sur le site d'application du patch sera minime, mais ces attentes doivent être vérifiées lors d'essais cliniques. »
«Il y a un grand intérêt à offrir plus d'options pour les contraceptifs à action prolongée», poursuit le professeur Prausnitz.
«Notre objectif est que les femmes puissent s'auto-administrer des contraceptifs à action prolongée avec le patch microneedle qui serait appliqué sur la peau pendant 5 secondes une fois par mois.»
Professeur Mark Prausnitz
