Le cerveau humain a évolué pour `` préférer '' la musique et la parole
Qu'est-ce qui rend les humains si différents des autres primates? Bien que nos cerveaux soient similaires, il semble qu'ils réagissent différemment à divers stimuli. De nouvelles preuves suggèrent que le cerveau humain «écoute» la hauteur musicale, une préférence que les scientifiques n'ont pas détectée chez les singes.
Les humains et les autres primates sont similaires à bien des égards, alors qu'est-ce qui distingue les humains exactement? Les scientifiques tentent de répondre à cette question depuis des décennies avec différents degrés de succès.
Des études antérieures ont montré que le cerveau des humains et des primates non humains traite les informations visuelles de la même manière. Pourtant, les chercheurs ne savent pas s'il existe des différences dans la façon dont nous et nos «cousins» primates traitons différents types de sons.
C'est précisément le domaine que les scientifiques du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, MA, et du Laboratoire de recherche sensorimotrice, du National Eye Institute des National Institutes of Health de Bethesda, MD, ont récemment décidé d'étudier.
Dans leur article d'étude, qui apparaît dans Neuroscience de la nature, les chercheurs expliquent que le «[v] cortex isual est similaire entre les humains et les singes macaques, mais on en sait moins sur les différences d'audition» entre les deux espèces.
L'équipe de recherche a ainsi cherché à comparer la réaction du cerveau des humains et de celui des macaques rhésus aux stimuli auditifs, en particulier ceux que l'on associe habituellement aux humains, à savoir les tons harmoniques qui caractérisent la musique et la parole.
«La parole et la musique contiennent des composantes de fréquence harmonique, qui sont perçues comme ayant une« hauteur »», expliquent les auteurs dans leur article. «Les humains ont des régions corticales avec une forte préférence de réponse pour les tons harmoniques par rapport au bruit», mais est-ce la même chose pour les primates non humains?
«Nous avons constaté qu'une certaine région de notre cerveau a une préférence plus forte pour les sons avec hauteur que pour les cerveaux de singes macaques», explique l'auteur principal Bevil Conway, Ph.D., commentant les résultats de l'étude en cours.
«Les résultats soulèvent la possibilité que ces sons, qui sont intégrés dans la parole et la musique, aient façonné l'organisation de base du cerveau humain.»
Bevil Conway, Ph.D.
Les humains sont sensibles au «pitch»
Pour l'étude, les chercheurs ont travaillé avec trois macaques rhésus et quatre participants humains, leur jouant des sons harmoniques et du bruit présentant cinq gammes de fréquences différentes.
À l'aide d'images IRM fonctionnelles, l'équipe a mesuré les réponses du singe et du cerveau humain aux différents sons et gammes de fréquences.
La première analyse des IRM fonctionnelles semblait suggérer qu'il n'y avait pas beaucoup de différence dans les réponses cérébrales entre les humains et les singes - les participants humains et les macaques ont montré une activation des mêmes parties des cortex auditifs.
Mais lorsque les chercheurs ont évalué les scans plus en détail, ils ont vu que le cerveau humain semblait beaucoup plus sensible à la «hauteur» des tons harmoniques que le cerveau des macaques rhésus, qui ne semblaient pas faire la distinction entre les tons harmoniques et le bruit régulier.
«Nous avons constaté que les cerveaux humains et singes avaient des réponses très similaires aux sons dans n'importe quelle gamme de fréquences donnée. C’est lorsque nous avons ajouté une structure tonale aux sons que certaines de ces mêmes régions du cerveau humain sont devenues plus réactives », explique Conway.
"Ces résultats suggèrent que le singe macaque peut ressentir la musique et les autres sons différemment", poursuit-il, notant que "[en] contraste, l'expérience du macaque du monde visuel est probablement très similaire à la nôtre."
«On se demande quel genre de sons nos ancêtres évolutionnaires ont expérimenté», se demande Conway.
Même lorsqu'ils ont exposé les macaques à des sons avec des harmonies plus naturelles - à savoir, des enregistrements d'appels de macaques - les résultats sont restés les mêmes, soutenant l'idée que le cerveau humain est plus sensible au «pitch».
«[Les résultats actuels] peuvent également aider à expliquer pourquoi il a été si difficile pour les scientifiques de former des singes à effectuer des tâches auditives que les humains trouvent relativement faciles», note Conway.
Pour en savoir plus sur cette recherche, vous pouvez regarder une interview de l'auteur principal ci-dessous:
