Comment une inflammation incontrôlée conduit à la perte de cellules cérébrales
Dans une étude sur les mécanismes d'inflammation dans le cerveau, des chercheurs de l'Université de Bonn en Allemagne ont identifié comment, en vieillissant, un cercle vicieux de réponses inflammatoires mal régulées conduit à la perte de cellules cérébrales.
Récemment, ces chercheurs ont mené une étude qui a examiné les mécanismes qui régulent l'inflammation dans le cerveau, ce qui se passe lorsqu'ils cessent de fonctionner correctement et pourquoi cela peut arriver.
Le récepteur cannabinoïde de type 1 (CB1), disent-ils, joue un rôle important dans le traitement de la sensation de «rush» produite par le cannabis.
Il semble également être impliqué dans la régulation des réactions inflammatoires dans le cerveau.
Si les récepteurs CB1 ne répondent pas, cela contribue au développement d'une inflammation chronique, qui peut éventuellement conduire à la perte de cellules cérébrales. Ainsi rapporte le document d'étude, maintenant publié dans la revue Frontières en neurosciences moléculaires.
«Signaux de freinage» pour l’inflammation
Les chercheurs disent que la réponse immunitaire dans le cerveau est montée via des cellules microgliales, un type de cellule immunitaire spécialisée trouvée dans le système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière.
La microglie agit en répondant aux bactéries et en éliminant les cellules nerveuses défectueuses. En même temps, ils envoient des signaux pour recruter d'autres types de cellules immunitaires et déclencher une inflammation en cas de besoin.
Cependant, si elle n'est pas réglementée, une réaction inflammatoire dans le cerveau peut attaquer et endommager à tort les tissus cérébraux sains.
«Nous savons que les soi-disant endocannabinoïdes jouent un rôle important à cet égard», explique le co-auteur de l'étude, le Dr Andras Bilkei-Gorzo. «[Les endocannabinoïdes]», poursuit-il, «sont des substances messagères produites par le corps qui agissent comme une sorte de signal de freinage: [l] hé empêchent l'activité inflammatoire des cellules gliales.»
Ces substances messagères agissent en se liant à certains récepteurs, dont le CB1. Un deuxième est le récepteur aux cannabinoïdes de type 2 (CB2).
Les cellules microgliales ont de faibles niveaux de CB2 et encore moins, voire pas de CB1, expliquent les chercheurs. Pourtant, ces cellules immunitaires réagiront aux endocannabinoïdes malgré ce manque.
«Cependant, les cellules microgliales n'ont pratiquement pas de CB1 et un très faible niveau de récepteurs CB2. Ils sont donc sourds sur l'oreille CB1. Et pourtant, ils réagissent aux signaux de freinage correspondants - pourquoi c'est le cas, a été déroutant jusqu'à présent.
Dr Andras Bilkei-Gorzo
Neurones qui «traduisent» les endocannabinoïdes
C'est précisément l'énigme que le Dr Bilkei-Gorzo et ses collègues ont tenté de résoudre dans l'étude actuelle. L'enquête a commencé par l'observation qu'il existe un certain groupe de neurones contenant un grand nombre de récepteurs CB1.
Les chercheurs ont travaillé avec des souris spécialement conçues, dans lesquelles les récepteurs CB1 trouvés dans ces neurones avaient été désactivés.
Le Dr Bilkei-Gorzo dit: «L'activité inflammatoire des cellules microgliales a été augmentée de façon permanente chez ces animaux.» Cependant, chez les souris avec des récepteurs CB1 pleinement fonctionnels, l'inflammation était régulée comme d'habitude.
«Sur la base de nos résultats», dit-il, «nous supposons que les récepteurs CB1 sur les neurones contrôlent l'activité des cellules microgliales.»
Cela a conduit les chercheurs à théoriser que les cellules microgliales ne communiquent pas directement avec d'autres cellules nerveuses. Au lieu de cela, les scientifiques pensent que les cellules microgliales libèrent des endocannabinoïdes, et ceux-ci se lient aux récepteurs CB1 trouvés dans les neurones voisins.
Ces neurones pourraient être capables de communiquer avec d'autres cellules nerveuses, et la réponse immunitaire est donc indirectement régulée.
Cependant, le Dr Bilkei-Gorzo et son équipe expliquent qu'avec l'âge, la production d'endocannabinoïdes diminue progressivement, conduisant à une mauvaise régulation des réponses immunitaires et potentiellement à une inflammation chronique.
«Puisque les récepteurs neuronaux CB1 ne sont plus suffisamment activés, les cellules gliales sont presque constamment en mode inflammatoire», explique le Dr Bilkei-Gorzo.
«Plus de neurones régulateurs meurent en conséquence, de sorte que la réponse immunitaire est moins régulée et peut devenir libre», ajoute-t-il.
Le cannabis peut-il prévenir le vieillissement cérébral?
Les auteurs préviennent que, puisque les résultats ont été obtenus chez la souris, ils ne peuvent pas encore être clairement étendus à l'homme, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que les mêmes mécanismes s'appliquent.
Néanmoins, ils espèrent qu'à l'avenir, la compréhension de ces processus signifiera que nous serons en mesure de développer des médicaments pour agir sur eux si nécessaire - en particulier pour prévenir l'inflammation chronique.
Étant donné que les récepteurs activés pour réguler l'inflammation sont des récepteurs cannabinoïdes, l'équipe suggère également que le cannabis peut être une solution prometteuse.
Le tétrahydrocannabinol (THC), qui est l'une des principales substances actives du cannabis, est efficace pour activer CB1 - même lorsqu'il est administré à faibles doses, expliquent les auteurs. Cela peut aider à réduire l'inflammation et à prévenir la perte de cellules cérébrales.
Des recherches menées l'année dernière par les mêmes scientifiques - aux côtés de collègues d'autres institutions à travers le monde - ont également suggéré que le THC est capable de restaurer la fonction cognitive dans le cerveau des souris vieillissantes, offrant l'espoir que la même chose soit possible pour les humains.
