Dans quelle mesure notre empathie est-elle due aux gènes?
Nous incluons des produits que nous pensons utiles pour nos lecteurs. Si vous achetez via des liens sur cette page, nous pouvons gagner une petite commission. Voici notre processus.
Lorsque vous traversez une période difficile, certaines personnes semblent savoir presque instinctivement ce dont vous avez besoin, tandis que d’autres, bien que bien intentionnées, peuvent ne pas être en mesure de vous offrir le soutien émotionnel que vous espérez. Est-ce parce que la capacité à faire preuve d'empathie est innée ou à notre héritage génétique? Une nouvelle étude enquête.
À peu près définie comme la capacité de se mettre à la place de quelqu'un d'autre ou de «ressentir sa douleur», l'empathie peut sembler - du moins à première vue - semblable à la gentillesse ou à l'altruisme, qui sont des choses sous notre contrôle et notre volonté.
Cependant, il existe de nombreux fondements neurologiques et génétiques derrière ce sentiment profondément humain.
Par exemple, des recherches récentes ont montré que de faibles niveaux de l'hormone ocytocine pourraient être responsables d'une faible empathie, et d'autres études ont montré que des dommages à certaines zones du cerveau peuvent amener les gens à avoir moins ou pas d'empathie du tout.
Maintenant, une étude fait des incursions dans les racines génétiques de l'empathie et fait des découvertes intéressantes.
La recherche a été menée par des scientifiques de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni - en collaboration avec des collègues de l'Institut Pasteur, de l'Université Paris Diderot et du Centre national français de la recherche scientifique - qui se trouvent tous à Paris, en France.
Le premier auteur de l'étude est Varun Warrier, de l'Université de Cambridge, et les résultats ont été publiés dans la revue Psychiatrie translationnelle.
Un dixième de la variation d'empathie est génétique
Warrier et ses collègues ont collaboré avec la société de génétique 23andMe pour collecter des échantillons de salive auprès de 46 000 clients de la société.
De plus, ces clients ont effectué un test en ligne appelé le quotient d'empathie, conçu il y a 15 ans par une équipe de chercheurs de Cambridge dirigée par le professeur Simon Baron-Cohen - qui est également l'un des co-auteurs principaux de ce nouvel article.
Certaines personnes sont plus empathiques que d'autres, et la nouvelle étude a révélé qu'une part importante de notre empathie est due à la génétique. En fait, 10% de la variation de l'empathie entre les personnes est due aux gènes, selon la recherche.
Une autre constatation clé - qui confirme les résultats d'études précédentes - est que les femmes ont tendance à être plus empathiques que les hommes. Cependant, la nouvelle recherche révèle que c'est ne pas en raison de gènes; les chercheurs n'ont pas pu trouver de différences génétiques liées à l'empathie entre les deux sexes.
Cela suggère que les différences d'empathie entre les sexes peuvent être dues à des facteurs culturels non génétiques tels que la socialisation et l'éducation, ou à des facteurs biologiques non génétiques tels que les influences hormonales.
Le dernier résultat significatif de l'étude concerne les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA). De faibles variations génétiques liées à l'empathie se sont également révélées corrélées à une probabilité plus élevée d'autisme.
Le rôle de la génétique dans l'empathie
Le professeur Baron-Cohen - qui est connu pour ses recherches de toute une vie sur les TSA et l'empathie - commente les résultats. Il note: «Le fait de constater que même une fraction des raisons pour lesquelles nous différons dans l’empathie est due à des facteurs génétiques nous aide à comprendre les personnes, telles que les personnes autistes, qui ont du mal à imaginer les pensées et les sentiments d’une autre personne.»
«Cette difficulté d'empathie», ajoute-t-il, «peut donner lieu à un handicap qui n'est pas moins difficile que d'autres types de handicap. En tant que société, nous devons soutenir les personnes handicapées, avec de nouvelles méthodes d'enseignement, des solutions de contournement ou des ajustements raisonnables pour promouvoir l'inclusion. »
Le premier auteur de l'étude intervient également.
«C'est une étape importante vers la compréhension du rôle que joue la génétique dans l'empathie. Mais comme seul un dixième de la variation du degré d'empathie entre les individus est dû à la génétique, il est tout aussi important de comprendre les facteurs non génétiques.
Varun Warrier
De plus, l'auteur principal de l'étude, le professeur Thomas Bourgeron, explique: «Ces résultats offrent une nouvelle perspective fascinante sur les influences génétiques qui sous-tendent l'empathie.»
"La prochaine étape", ajoute-t-il, "est d'étudier un nombre encore plus grand de personnes, de reproduire ces résultats et d'identifier les voies biologiques associées aux différences individuelles d'empathie."
