Comment l'obésité pourrait-elle affecter le cerveau?
Le lien entre l'obésité et le cerveau est un sujet fascinant que les scientifiques n'ont commencé à explorer que récemment. De nouvelles recherches ajoutent des pièces importantes au puzzle.
De la taille et la fonctionnalité du cerveau aux circuits neuronaux spécifiques, des études récentes ont mis en lumière des aspects importants du lien entre l'obésité et le cerveau.
Par exemple, les chercheurs ont publié une étude plus tôt cette année qui a trouvé un lien entre l'obésité autour de la région de l'estomac et une taille plus petite du cerveau - en particulier, un volume de matière grise plus faible.
Les résultats d'une autre étude récente ont montré que le cortex préfrontal du cerveau - une zone importante pour la réflexion, la planification et la maîtrise de soi complexes - est moins actif chez les personnes qui ont tendance à trop manger, ce qui peut conduire à l'obésité et à une prise de poids.
Enfin, des recherches publiées le mois dernier ont identifié un ensemble de neurones qui peuvent freiner la suralimentation lorsqu'ils deviennent actifs.
Une nouvelle étude vient s'ajouter à ce corpus croissant de preuves, mettant en lumière le lien entre l'obésité d'une part et les différences dans la structure et la forme du cerveau d'autre part.
Le Dr Ilona A. Dekkers, du centre médical de l'université de Leiden aux Pays-Bas, a dirigé une équipe de chercheurs qui ont utilisé une technologie de pointe en IRM pour comprendre le lien entre l'obésité et la structure du cerveau.
Le Dr Dekkers et son équipe ont signalé des volumes de matière grise plus petits chez les personnes obèses, renforçant ainsi les résultats de recherches antérieures. Ils ont également trouvé des connexions avec la forme et la structure du cerveau, appelées sa morphologie.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Radiologie.
Plus de graisse corporelle, moins de volume de matière grise
La Dre Dekkers et ses collègues ont décidé d'étudier comment l'obésité pouvait affecter le cerveau parce que des études antérieures avaient révélé un risque plus élevé de déclin cognitif et de démence chez les personnes obèses.
Ainsi, les scientifiques ont examiné les scintigraphies cérébrales de plus de 12 000 personnes ayant participé à l'étude britannique Biobank Imaging. Les techniques d'imagerie cérébrale utilisées par l'équipe dans l'étude ont permis de mieux comprendre la matière grise et blanche des participants.
Décrivant le cerveau en termes très larges, cette unité centrale de traitement se compose d'un «cortex externe de matière grise et d'une zone interne abritant des étendues de matière blanche».
La matière grise est remplie de neurones, tandis que la matière blanche se compose principalement de projections nerveuses appelées axones et cellules gliales.
Dans l'étude actuelle, selon le Dr Dekkers, l'équipe a constaté que «le fait d'avoir des niveaux plus élevés de graisse distribuée dans le corps est associé à de plus petits volumes de structures importantes du cerveau, y compris des structures de matière grise situées au centre du cerveau. . »
«Fait intéressant, nous avons observé que ces associations sont différentes pour les hommes et les femmes, ce qui suggère que le sexe est un modificateur important du lien entre le pourcentage de graisse et la taille de structures cérébrales spécifiques», ajoute-t-elle.
Plus précisément, les hommes obèses avaient un volume de matière grise plus faible à la fois dans l'ensemble et dans certains circuits de traitement des récompenses et structures cérébrales qui traitent du mouvement.
Pour les femmes obèses, une quantité accrue de graisse corporelle n'est corrélée qu'à un volume de matière plus faible dans une région appelée globus pallidus, qui est une zone cérébrale qui joue un rôle dans les mouvements volontaires.
Chez les hommes et les femmes, il y avait une corrélation entre une plus grande quantité de graisse corporelle et le risque de petits changements survenant dans la substance blanche du cerveau.
L'obésité et le cerveau: l'inflammation est-elle la clé?
«Notre étude montre qu'une très grande collecte de données d'IRM peut conduire à une meilleure compréhension des structures cérébrales impliquées dans toutes sortes de problèmes de santé, comme l'obésité», explique le Dr Dekkers.
Le scientifique s'aventure quelques opinions sur les implications possibles de l'étude. Moins de matière grise pourrait signifier moins de neurones, dit-elle, et les changements de matière blanche pourraient affecter la communication entre les neurones.
De plus, des études antérieures ont lié le volume de matière grise à un «circuit de récompense alimentaire», de sorte que les changements dans la matière grise pourraient rendre difficile pour les gens de contrôler leurs comportements alimentaires, suggère-t-elle. Cependant, elle prévient également que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour renforcer cette conclusion.
Le Dr Dekkers souligne également que selon des études antérieures, l'inflammation liée à l'obésité peut affecter les tissus cérébraux. Cette inflammation de bas grade pourrait donc expliquer les récentes découvertes de l’étude.
«Pour les recherches futures, il serait très intéressant de savoir si les différences dans la distribution de la graisse corporelle sont liées à des différences dans la structure morphologique du cerveau, car la graisse viscérale est un facteur de risque connu de maladie métabolique et est liée à une inflammation systémique de bas grade», déclare Hildo Lamb, Ph.D., auteur principal de l'étude.
