Cancer du cerveau: le lithium peut restaurer la fonction cognitive après une radiothérapie
La radiothérapie sauve des vies, mais elle peut aussi avoir un effet néfaste sur le cerveau. De nouvelles découvertes suggèrent qu'un médicament bien connu peut inverser les dommages.
Le lithium pourrait devenir le «premier traitement pharmacologique des effets cognitifs tardifs chez les survivants du cancer infantile», selon une équipe de recherche du Karolinska Institutet de Stockholm, en Suède.
«Ces dernières années, l’oncologie pédiatrique est devenue plus efficace pour sauver des vies, mais le fait à un coût élevé», déclare le professeur Klas Blomgren, consultant au Département de la santé des femmes et des enfants de l’institut.
«Pratiquement tous les enfants qui ont reçu une radiothérapie pour une tumeur au cerveau développent des problèmes cognitifs plus ou moins graves», poursuit-il. «Cela peut entraîner des difficultés d'apprentissage ou de socialisation et même de conserver un emploi plus tard dans la vie.»
Trouver un moyen de limiter ou même d'inverser ce préjudice était le but d'une nouvelle étude, qui apparaît dans Psychiatrie moléculaire.
Comment fonctionne le lithium?
Selon l'Université de Californie à San Francisco, plus de la moitié des personnes atteintes d'une tumeur au cerveau qui subissent une radiothérapie subissent un déclin cognitif.
De plus, une étude de 2013 dans le Journal d'oncologie clinique ont constaté qu'après une telle thérapie, les jeunes enfants présentaient une baisse «significative» des scores de QI.
Cependant, le lithium - un médicament que les médecins utilisent couramment pour traiter le trouble bipolaire - peut être en mesure d'inverser ces dommages.
Les experts ne savent pas exactement comment le lithium fonctionne, mais de nouvelles découvertes suggèrent qu'il affecte deux protéines importantes.
L'un, appelé Tppp, est nécessaire pour aider les cellules à conserver leur forme, tandis que l'autre, GAD65, joue un rôle dans la régulation de la communication des cellules cérébrales.
Dans l'étude, les chercheurs ont administré du lithium à des souris femelles 4 semaines après que les animaux aient subi une radiothérapie. Ces souris étaient jeunes et elles ont reçu du lithium jusqu'à ce qu'elles atteignent le début de l'âge adulte.
L'équipe a comparé la formation de neurones dans le cerveau à trois moments différents: immédiatement, 2 semaines et 4 semaines après l'administration de lithium.
Améliorations de l'apprentissage et de la mémoire
L'équipe a noté une augmentation de la formation de nouveaux neurones dans l'hippocampe - une zone cérébrale associée à la mémoire - pendant le traitement au lithium.
Cependant, ces neurones ne sont devenus des cellules nerveuses pleines que lorsque les souris ont cessé de recevoir du lithium.
En termes de mémoire et d'apprentissage, les souris ayant subi une radiothérapie et un traitement au lithium ont obtenu les mêmes résultats que les souris n'ayant pas subi de radiothérapie.
Fait intéressant, le lithium n'affecte que les cellules irradiées. «Les cellules saines sont restées relativement intactes», déclare Ola Hermanson, chercheuse au département de neurosciences de l’institut.
«À partir de là, nous concluons que le lithium, donné selon ce modèle, peut aider à guérir les dommages causés par la radiothérapie, même longtemps après qu'elle a été causée.»
Auteur principal Giulia Zanni
Un nouveau chemin
Maintenant, l'équipe espère continuer à tester le potentiel du lithium dans les essais cliniques. «Nous commençons tout juste à comprendre les effets du lithium sur la capacité du cerveau à se réparer», note Hermanson.
Plusieurs facteurs nécessitent une étude plus approfondie. Premièrement, on craint que le lithium puisse avoir un effet néfaste en multipliant les cellules tumorales survivantes.
Il serait judicieux de déterminer si l'utilisation du traitement au lithium est la plus appropriée quelques années après la radiothérapie. À ce stade, le retour d'une tumeur est moins probable.
Les chercheurs devront également confirmer le calendrier de traitement le plus efficace. Leur théorie actuelle consiste à s'en tenir à une séquence d'environ 1 mois de lithium, qui précède 1 mois sans elle.
Cette approche peut non seulement optimiser le traitement des effets cognitifs, mais également réduire l’impact des effets secondaires du lithium. Les effets à court terme comprennent actuellement des nausées, des tremblements des mains et une prise de poids.
Quelle que soit la voie que l'équipe décide de prendre, il semble que ce traitement mérite beaucoup plus de recherche.
