Pourquoi le cancer du poumon est-il si difficile à traiter?
Le cancer du poumon est l'un des plus courants aux États-Unis et son traitement est extrêmement difficile. Une nouvelle étude examine comment la réponse immunitaire aux cellules tumorales peut être modifiée pour améliorer les taux de survie.
Affectant à la fois les hommes et les femmes, le cancer du poumon représente environ 14% de tous les nouveaux diagnostics de cancer.
L'American Cancer Society (ACS) a estimé qu'en 2018, il y aurait plus de 234 000 nouveaux cas de cancer du poumon et plus de 154 000 décès.
Chaque année, plus de personnes meurent d'un cancer du poumon que d'un cancer du sein, de la prostate et du côlon réunis.
L'une des raisons pour lesquelles le pronostic du cancer du poumon est si médiocre est que seulement environ 20% des cas répondent aux immunothérapies. Ceci est nettement inférieur à celui des autres cancers.
Des chercheurs de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Allemagne tentent de comprendre en quoi consiste le cancer du poumon qui rend les traitements immunitaires si aléatoires.
Cancer du poumon et immunité
La chercheuse principale, le Dr Susetta Finotto, chef du département de pneumologie moléculaire de la FAU, le résume simplement. «Parfois, le système immunitaire du corps réagit au cancer du poumon, mais parfois il échoue, laissant le cancer prendre le dessus.»
Découvrir pourquoi c'est le cas s'avère difficile, et le Dr Finotto a déjà publié un certain nombre d'articles sur le sujet. Ses dernières recherches ont été publiées ce mois-ci dans la revue OncoImmunologie.
Une réponse immunitaire réussie à une cellule cancéreuse dépend d'un grand nombre de molécules de signalisation travaillant en synchronie. Un élément important de la réponse est un facteur de transcription appelé Tbet.
Cette protéine favorise la production d'autres cellules importantes dans la lutte contre les tumeurs, notamment les cellules T auxiliaires du groupe 1 (cellules Th1) et les cellules T CD8.
Au cours des recherches antérieures du Dr Finotto, elle a découvert que les tumeurs pulmonaires ont tendance à se régénérer s’il n’ya pas de Tbet présent dans les cellules immunitaires, ce qui souligne l’importance de Tbet.
Pour la phase suivante de ses recherches, elle s'est associée aux Drs. Denis Trufa et Horias Sirbu, tous deux du département de chirurgie thoracique de la FAU. Cette fois, l'accent était mis sur un autre modulateur immunitaire important, connu sous le nom de Treg.
L'importance de Treg
Bien que le Treg soit connu pour aider à réduire l'inflammation des poumons, on en sait peu sur le rôle qu'il joue dans le carcinome du poumon. Cependant, des recherches antérieures ont montré que les cellules Treg réduisent la réponse anti-tumorale dans les cellules pulmonaires, favorisant ainsi la croissance tumorale.
La Dre Finotto et son équipe ont découvert que les tumeurs pulmonaires sont capables de «reprogrammer» la réponse immunitaire à une tumeur; ils modulent la réponse en produisant du TGF-bêta, une protéine avec une gamme de rôles qui inclut la promotion des cellules Treg. Cela a pour effet de faire reculer l'attaque immunitaire contre les cellules cancéreuses.
«Ce sont précisément les cellules Th1 avec Tbet qui sont responsables de la défense immunitaire anti-tumorale qui sont désactivées», explique le Dr Finotto. «Ce mécanisme nouvellement identifié de TGF beta-dépendant dans le cancer du poumon est très important pour la régulation de la croissance tumorale dans le poumon et offre de nouvelles approches pour le traitement du cancer du poumon.
Les chercheurs espèrent qu'en intervenant dans cette voie immunitaire, les taux de survie des patients atteints de cancer du poumon pourraient être améliorés.
Ils pensent qu'en donnant aux patients des médicaments qui inhibent le TGF parallèlement à l'immunothérapie conventionnelle, ils pourraient supprimer le blocage des cellules Treg qui arrête la réponse immunitaire à la tumeur en croissance.
Les interactions du système immunitaire avec le cancer sont complexes et ces découvertes sont assez récentes, il faudra donc un certain temps avant que les patients humains ne voient les avantages de cette nouvelle vision.
