Comment la langue façonne nos cerveaux ... et nos vies
La langue et la communication sont aussi vitales que la nourriture et l'eau. Nous communiquons pour échanger des informations, établir des relations et créer de l'art. Dans cette fonctionnalité Spotlight, nous examinons comment le langage se manifeste dans le cerveau et comment il façonne notre vie quotidienne.
Nous sommes tous nés dans une langue, pour ainsi dire, et cela devient généralement notre langue maternelle.
En cours de route, nous pouvons choisir une ou plusieurs langues supplémentaires, qui apportent avec elles le potentiel de débloquer différentes cultures et expériences.
La langue est un sujet complexe, mêlé de questions d'identité, de rhétorique et d'art.
Comme l'auteur Jhumpa Lahiri le note méditativement dans le roman Les basses terres, «Langue, identité, lieu, foyer: tout cela est une pièce - juste différents éléments d’appartenance et de non-appartenance.»
Mais quand nos ancêtres ont-ils développé pour la première fois le langage parlé, quels sont les «centres du langage» du cerveau et comment le multilinguisme influe-t-il sur nos processus mentaux?
Nous examinerons ces questions, et plus encore, dans cette fonctionnalité Spotlight sur le langage et le cerveau.
1. Qu'est-ce qui rend le langage humain spécial?
Quand la langue parlée est-elle apparue pour la première fois comme un outil de communication, et en quoi est-elle différente de la manière dont les autres animaux communiquent?
Comme l'explique le professeur Mark Pagel, de la School of Biological Sciences de l'Université de Reading au Royaume-Uni, dans une rubrique «questions et réponses» pour Biologie BMC, le langage humain est un phénomène tout à fait unique dans le règne animal.
Alors que d'autres animaux ont leurs propres codes de communication - pour indiquer, par exemple, la présence d'un danger, une volonté de s'accoupler ou la présence de nourriture - ces communications sont généralement des «actes instrumentaux répétitifs» dépourvus d'une structure formelle du genre. que les humains utilisent lorsqu'ils prononcent des phrases.
En revanche, ajoute le professeur Pagel, le langage humain a deux caractéristiques distinctives. Ceux-ci sont:
- qu'il est «compositionnel», ce qui signifie qu'il «permet aux locuteurs d'exprimer des pensées dans des phrases comprenant des sujets, des verbes et des objets»
- qu'il est «référentiel», ce qui signifie que «les orateurs l'utilisent pour échanger des informations spécifiques sur les personnes ou les objets et leurs emplacements ou actions»
2. Origines et importance de la langue
Comme Homo sapiens, nous avons les outils biologiques nécessaires pour prononcer les constructions complexes qui constituent le langage, l'appareil vocal, et une structure cérébrale complexe et suffisamment développée pour créer un vocabulaire varié et des règles strictes sur son utilisation.
Bien que l'on ne sache pas à quel moment les ancêtres des humains modernes ont commencé à développer le langage parlé, nous savons que notre Homo sapiens les prédécesseurs sont apparus il y a environ 150 000 à 200 000 ans. Ainsi, explique le professeur Pagel, un discours complexe est probablement au moins aussi vieux que cela.
Il est également probable que la possession de la langue parlée a aidé nos ancêtres à survivre et à s'épanouir face aux difficultés naturelles.
En partie grâce à leur capacité à communiquer des idées complexes, dit le professeur Pagel, «les humains peuvent s'adapter au niveau culturel, en acquérant les connaissances et en produisant les outils, les abris, les vêtements et autres objets nécessaires à la survie dans divers habitats.
«Possédant la langue, les humains ont eu un code haute fidélité pour transmettre des informations détaillées au fil des générations. Beaucoup […] des choses que nous utilisons dans notre vie quotidienne reposent sur des connaissances ou des compétences spécialisées pour produire. »
Professeur Mark Pagel
3. Langue dans le cerveau
Mais où se situe exactement le langage dans le cerveau? La recherche a identifié deux «centres du langage» principaux, tous deux situés sur le côté gauche du cerveau.
Il s’agit de la zone de Broca, chargée de diriger les processus qui mènent à l’énonciation de la parole, et de la zone de Wernicke, dont le rôle principal est de «décoder» la parole.
Si une personne subissait une lésion cérébrale entraînant des lésions dans l'une de ces zones, cela nuirait à sa capacité à parler et à comprendre ce qui est dit.
Cependant, des recherches supplémentaires montrent qu'apprendre plus de langues - et bien les apprendre - a son propre effet sur le cerveau, augmentant la taille et l'activité de certaines zones cérébrales distinctes des «centres du langage» traditionnels.
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Lund en Suède a révélé que les étudiants en langue engagés ont connu une croissance dans l'hippocampe, une région du cerveau associée à l'apprentissage et à la navigation spatiale, ainsi que dans certaines parties du cortex cérébral, ou la couche la plus externe du cerveau.
De plus, une étude précédemment couverte par Actualités médicales aujourd'hui ont trouvé des preuves suggérant que plus nous apprenons de langues, en particulier pendant l'enfance, plus notre cerveau les trouve faciles à traiter et à retenir de nouvelles informations.
Il semble que l’apprentissage des langues augmente le potentiel des cellules cérébrales à former rapidement de nouvelles connexions.
4. Les effets du bilinguisme
En fait, les chercheurs ont établi de nombreux liens entre le bilinguisme ou le multilinguisme et le maintien de la santé du cerveau.
De nombreuses études, par exemple, ont montré que le bilinguisme peut protéger le cerveau contre la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
Dans une de ces études, des scientifiques de l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni et du Nizam’s Institute of Medical Sciences à Hyderabad, en Inde, ont travaillé avec un groupe de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, de démence vasculaire ou de démence frontotemporale.
L'équipe a remarqué que chez ceux qui parlaient une langue seconde, la démence - se référant aux trois types ciblés par cette étude - apparaissait avec un retard de 4,5 ans.
«[Ces résultats] suggèrent que le bilinguisme pourrait avoir une plus forte influence sur la démence que tout autre médicament actuellement disponible.»
Co-auteur de l'étude Thomas Bak
Une autre étude, dont les résultats sont parus l'année dernière dans la revue Neuropsychologie, ont également mis en lumière les raisons pour lesquelles le bilinguisme pourrait protéger contre le déclin cognitif.
Les auteurs expliquent que cela est probablement dû au fait que parler deux langues aide à développer les lobes temporaux médiaux du cerveau, qui jouent un rôle clé dans la formation de nouveaux souvenirs, et augmente à la fois l'épaisseur corticale et la densité de la matière grise, qui est en grande partie constituée de les neurones.
Être bilingue présente également d'autres avantages, comme entraîner le cerveau à traiter efficacement les informations tout en consacrant uniquement les ressources nécessaires aux tâches à accomplir.
De plus, des chercheurs de l'Université de Montréal au Canada ont découvert que «les bilingues deviennent des experts dans la sélection d'informations pertinentes et ignorent les informations qui peuvent détourner l'attention d'une tâche», note l'auteure principale de l'étude, la professeure Ana Inés Ansaldo.
5. Comment la langue change notre perception
Cependant, le passage d'une langue à une autre modifie-t-il également notre expérience du monde qui nous entoure?
La journaliste Flora Lewis a écrit un jour, dans un article d'opinion pour Le New York Times intitulé «The Language Gap», que:
«La langue est la façon dont les gens pensent ainsi que la façon dont ils parlent, la somme d'un point de vue. Son utilisation révèle des attitudes involontaires. Les personnes qui utilisent plus d'une langue se retrouvent souvent à avoir des schémas de pensée et de réaction quelque peu différents à mesure qu'ils changent. »
La recherche montre maintenant que son évaluation était absolument correcte - le langage que nous utilisons change non seulement la façon dont nous pensons et nous exprimons, mais aussi la façon dont nous percevons et interagissons avec le monde.
Une étude parue dans la revue Science psychologique, par exemple, a décrit comment les locuteurs bilingues anglais et allemand ont tendance à percevoir et à décrire un contexte différemment en fonction de la langue dans laquelle ils sont immergés à ce moment-là.
Lorsqu'ils parlent en allemand, les participants ont tendance à décrire une action par rapport à un but. Par exemple, "Cette personne se dirige vers ce bâtiment."
Au contraire, lorsqu'ils parlent en anglais, ils ne mentionnent généralement que l'action: «Cette personne marche».
«Les langues sont des êtres vivants»
Lera Broditsky, professeur agrégé de sciences cognitives à l’Université de Californie à San Diego - qui se spécialise dans la relation entre le langage, le cerveau et la perception qu’une personne a du monde - a également rapporté des résultats similaires.
Dans une conférence TED qu'elle a donnée en 2017, que vous pouvez regarder ci-dessous, Broditsky a illustré son argument sur l'importance du langage que nous utilisons sur notre compréhension du monde.
À titre d'exemple, elle utilise le cas des Kuuk Thaayorre, une tribu australienne qui utilise des directions cardinales pour tout décrire.
«Et quand je dis« tout », je veux vraiment dire« tout »», a-t-elle souligné dans son discours. «Vous diriez quelque chose comme:« Oh, il y a une fourmi sur votre jambe sud-ouest »ou« Déplacez un peu votre tasse vers le nord-nord-est », explique-t-elle.
Cela signifie également que lorsqu'on leur a demandé dans quelle direction s'écoule le temps, ils l'ont vu par rapport aux directions cardinales. Ainsi, contrairement aux Américains ou aux Européens - qui décrivent généralement le temps comme s'écoulant de gauche à droite, la direction dans laquelle nous lisons et écrivons - ils le percevaient comme allant d'est en ouest.
«La beauté de la diversité linguistique est qu'elle nous révèle à quel point l'esprit humain est ingénieux et flexible. Les esprits humains ont inventé non pas un univers cognitif, mais 7 000. [Il y a] 7 000 langues parlées dans le monde. Et nous pouvons en créer bien d'autres. Les langues […] sont des êtres vivants, des choses que nous pouvons perfectionner et changer pour répondre à nos besoins. »
Lera Broditsky
La langue détient un tel pouvoir sur notre esprit, nos processus de prise de décision et notre vie, alors Broditsky conclut en nous encourageant à réfléchir à la manière dont nous pourrions l'utiliser pour façonner la façon dont nous pensons à nous-mêmes et au monde.
