Les aliments transformés pourraient-ils expliquer pourquoi l'autisme est en hausse?
Pour la première fois, des scientifiques ont découvert un lien moléculaire entre un conservateur alimentaire commun, une perturbation neuronale et un trouble du spectre autistique. Les résultats suggèrent qu'il peut y avoir un lien entre la consommation d'aliments transformés pendant la grossesse et la montée de l'autisme.
La prévalence des troubles du spectre autistique (TSA) est à la hausse.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en 2000, 1 enfant sur 150 était atteint de TSA, mais en 2012, ce nombre était passé à 1 sur 68.
En 2018, 1 enfant sur 59 était atteint de TSA.
Bien que les chercheurs ne sachent pas encore exactement ce qui cause les TSA, ils pensent qu'une combinaison de gènes, d'influences environnementales et de problèmes avec le système immunitaire maternel au début de la grossesse peut contribuer à son développement.
Récemment, certaines études ont désigné le microbiome intestinal comme un acteur clé potentiel dans le développement des TSA.
Par exemple, certains chercheurs ont découvert que le microbiote des enfants autistes ne contenait pas les souches de bactéries bénéfiques. Bifidobactéries et Prevotella, tandis que d'autres études ont révélé «une augmentation significative de la Firmicutes/Bactéroïdètes ratio »et des niveaux plus élevés de taxons bactériens Escherichia / Shigella et Cluster Clostridium XVIII.
En outre, les enfants autistes ont tendance à avoir des problèmes gastro-intestinaux tels que la constipation, la diarrhée et des douleurs abdominales.
Étudier un conservateur alimentaire courant
Ainsi, les chercheurs Prof. Saleh Naser et Latifa Abdelli - avec l'assistante de recherche de premier cycle Aseela Samsam, de l'Université de Floride centrale (UCF) à Orlando - ont entrepris d'examiner plus en détail le lien entre les bactéries intestinales et les TSA.
Plus précisément, l'équipe s'est concentrée sur le lien entre l'acide propionique (PPA) et l'autisme.
«Des études ont montré un niveau plus élevé de PPA dans les échantillons de selles [d'enfants autistes] et le microbiome intestinal chez les enfants autistes est différent», explique le professeur Naser, également de la Burnett School of Biomedical Sciences de l'UCF. «Je voulais savoir quelle était la cause sous-jacente», ajoute-t-il.
Le PPA est un acide gras saturé à chaîne courte d'origine naturelle aux propriétés antifongiques. De plus, de nombreux fabricants l'utilisent comme conservateur et agent aromatisant pour les produits emballés et transformés.
Dans la nouvelle étude, le professeur Naser et ses collègues ont exposé les cellules souches neurales à des niveaux de PPA anormalement élevés. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Rapports scientifiques.
Quel est le lien entre l'APP et l'autisme?
Des expériences avec des cellules souches neurales en culture ont révélé que des niveaux très élevés de PPA réduisent le nombre de cellules qui se différencient en neurones et augmentent le nombre de cellules qui deviennent des cellules gliales.
Bien que les cellules gliales puissent soutenir la fonction neuronale, une accumulation excessive de cellules gliales (gliose) peut entraîner une inflammation du cerveau et perturber la connectivité entre les neurones.
Dans la nouvelle étude, trop de PPA a également endommagé les voies moléculaires qui permettent normalement aux neurones d'envoyer des informations au reste du corps.
Les chercheurs suggèrent qu'une telle perturbation de la capacité du cerveau à communiquer peut expliquer les caractéristiques liées aux TSA telles que le comportement répétitif et les difficultés d'interaction sociale.
Ils suggèrent également que la consommation d'aliments transformés susceptibles d'avoir des niveaux élevés de PPA pendant la grossesse peut augmenter les niveaux de PPA dans l'intestin maternel, qui pourraient alors être transférés au fœtus.
«Dans la présente étude», écrivent les auteurs, «nous associons l'exposition maternelle à l'APP à une structure neuronale perturbée au cours des premiers stades du développement neuronal embryonnaire conduisant à une prolifération des cellules gliales, une architecture neurale anormale et un profil inflammatoire accru; précurseurs possibles de l'autisme. »
Cependant, le PPA est naturellement présent dans l'intestin, et les changements de grossesse qui se produisent dans le microbiome maternel peuvent naturellement entraîner une augmentation du PPA. Le professeur Nasar et son équipe reconnaissent le fait que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions cliniques.
«C'est une découverte intéressante et une première dans le domaine», écrivent les chercheurs. Les prochaines étapes consistent à reproduire les résultats chez la souris et à déterminer si un régime maternel riche en PPA conduit à une progéniture avec un comportement de type TSA. Le professeur Naser et ses collègues concluent:
«Cette recherche n'est que la première étape vers [une] meilleure compréhension [des TSA]. Mais nous sommes convaincus que nous sommes sur la bonne voie pour enfin découvrir l'étiologie de l'autisme.
