Dans quelle mesure nos gènes dictent-ils vraiment la longévité?
Une croyance de longue date veut que certaines personnes ont de «meilleurs gènes» que d'autres, ce qui les prédispose à vivre plus longtemps. Une nouvelle étude d'envergure remet cependant en question l'exactitude de cette idée.
Des scientifiques de Calico Life Sciences, une société de recherche et développement - en collaboration avec des collègues d'Ancestry, une ressource de généalogie en ligne - ont récemment analysé les données de millions de personnes pour déterminer si la constitution génétique a vraiment un mot à dire sur la longévité.
L'auteur principal de l'étude est Graham Ruby, affilié à Calico Life Sciences.
Ruby et son équipe ont étudié les arbres généalogiques de plus de 400 millions de personnes et ont découvert que les gènes ont un impact moindre sur la durée de vie d'une personne que les scientifiques ne l'avaient cru auparavant.
Leurs découvertes apparaissent maintenant dans LA GÉNÉTIQUE, le journal de la Genetics Society of America.
Le rôle joué par les gènes peut être minime
Les chercheurs ont utilisé des données du site Web d'Ancestry et se sont concentrés sur l'héritabilité, qui mesure dans quelle mesure les spécificités génétiques expliquent les différences dans les traits individuels des personnes.
Ils voulaient évaluer l'héritabilité de la durée de vie humaine - c'est-à-dire si le fait que les parents d'une personne vivaient longtemps pouvait prédire la durée de vie de cette personne.
En outre, les scientifiques voulaient voir si les prévisions de longévité reposaient principalement sur la constitution génétique ou sur d'autres facteurs.
«Le partenariat avec Ancestry a permis à cette nouvelle étude d'obtenir des informations plus approfondies en utilisant un ensemble de données beaucoup plus volumineux que toutes les études précédentes sur la longévité», note Catherine Ball, co-auteur de l'étude, affiliée à Ancestry.
Selon l'équipe, les estimations précédentes indiquaient que l'héritabilité de la durée de vie humaine variait entre 15 et 30 pour cent.
Après avoir examiné un ensemble d'arbres généalogiques soigneusement sélectionnés et des informations pertinentes recueillies auprès de plus de 400 millions de personnes interrogées par Ancestry - dont la plupart étaient d'origine européenne et basées aux États-Unis - les enquêteurs ont identifié une histoire différente.
Les scientifiques ont combiné la modélisation mathématique et statistique et analysé les données de parents nés tout au long du 19e et du début du 20e siècle. Ils ont vu que les frères et sœurs et les cousins germains présentaient les mêmes estimations d'héritabilité que les études précédentes.
Cependant, les chercheurs ont également constaté que la durée de vie des conjoints était beaucoup plus similaire que celle des frères et sœurs de sexes biologiques différents. Cela, selon l'équipe, peut être dû au fait que les conjoints partagent des environnements et de nombreuses habitudes de vie.
Pourtant, la constatation la plus déconcertante était celle-ci: les beaux-frères et les beaux-cousins germains d’une personne avaient également des durées de vie très similaires, bien qu’ils n’étaient pas liés par le sang avec cette personne et ne vivaient pas avec elle.
Alors, quelle est la cause de cette similitude apparemment improbable dans la durée de vie entre une personne et ses beaux-parents? Suite à des analyses plus poussées, les chercheurs ont conclu que cela pourrait être dû à un concept appelé accouplement assortatif.
«Ce que l'accouplement assortatif signifie ici, c'est que les facteurs qui sont importants pour la durée de vie ont tendance à être très similaires entre les partenaires», explique Ruby.
Essentiellement, lorsque nous recherchons un partenaire, nous sommes susceptibles de choisir quelqu'un avec qui nous partageons des traits très similaires - et cela inclut ceux qui affectent probablement la durée de vie.
Ainsi, lorsqu'ils ont pris en compte les effets de l'accouplement assortatif, les chercheurs ont conclu que l'héritabilité de la durée de vie se situait autour de 7%, et peut-être moins.
«Nous pouvons potentiellement apprendre beaucoup de choses sur la biologie du vieillissement à partir de la génétique humaine, mais si l'héritabilité de la durée de vie est faible, cela tempère nos attentes quant au type de choses que nous pouvons apprendre et à la facilité avec laquelle ce sera.»
Graham Ruby
«Cela aide à contextualiser les questions que les scientifiques qui étudient le vieillissement peuvent se poser efficacement», ajoute-t-il.
