Comment les chiens traitent-ils les mots? L'étude du cerveau examine
Pour la première fois, des scientifiques ont entraîné des chiens à rester immobiles dans un scanner cérébral afin qu'ils puissent étudier comment le cerveau canin fait la distinction entre les mots nouveaux et anciens.
Lorsque la science entreprend d'explorer le lien que les humains ont avec leurs chiens, les résultats sont forcément fascinants.
Par exemple, une étude Actualités médicales aujourd'hui rapporté l'année dernière a révélé que les chiens préfèrent ignorer le danger et regarder les visages souriants de leurs propriétaires à la place. L'ocytocine, «l'hormone de l'amour» qui stimule l'attachement entre les humains et entre les humains et leurs animaux de compagnie, intervient dans cet effet.
Dans le même ordre d'idées, une autre étude a révélé que parler à votre chien de la même manière que vous le feriez avec votre bébé augmente l'attachement et les liens.
Mais que se passe-t-il dans le cerveau de votre chien lorsque vous lui «parlez»? Les chiens peuvent-ils distinguer la signification de différents mots, et pourraient-ils faire la différence si vous disiez: "Qui est un bon gâteau aux bananes?" au lieu de "Qui est un bon garçon?"
Dans un effort pour élucider certains de ces mystères, des scientifiques dirigés par le neuroscientifique Gregory S. Berns, du département de psychologie de l'Université Emory à Atlanta, GA, ont entrepris d'étudier le traitement de texte dans le cerveau canin.
Ashley Prichard, doctorante au Département de psychologie d’Emory, est le premier auteur de l’article, qui a été publié dans la revue Frontiers in Neuroscience.
Étudier les chiens à l'intérieur d'un scanner cérébral
Prichard explique la motivation de l'étude en disant: «De nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs chiens savent ce que signifient certains mots, mais il n'y a vraiment pas beaucoup de preuves scientifiques à l'appui.»
«Nous voulions obtenir des données des chiens eux-mêmes - pas seulement des rapports des propriétaires», ajoute le premier auteur.
L'auteur principal Berns poursuit: «Nous savons que les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain car ils peuvent apprendre à suivre des commandes verbales.»
«Des recherches antérieures, cependant, suggèrent que les chiens peuvent s'appuyer sur de nombreux autres indices pour suivre une commande verbale, tels que le regard, les gestes et même les expressions émotionnelles de leurs propriétaires», explique le chercheur.
Cette nouvelle étude faisait partie du Dog Project - une entreprise neuroscientifique fondée par Berne dans laquelle des chercheurs ont entraîné des chiens, pour la première fois, à entrer et à rester immobiles à l'intérieur d'un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), sans être retenus ou sédatés.
Pour l'expérience, les chercheurs ont enseigné à 12 chiens de races différentes deux mots différents et les ont entraînés à distinguer les jouets correspondants que les mots désignaient.
À la fin de la période de formation, qui a duré des mois, les chiens ont démontré qu'ils pouvaient discerner entre les deux objets en choisissant et en allant chercher le bon à l'invite du propriétaire.
Ensuite, à l'intérieur du scanner IRMf, les chiens ont entendu à la fois les mots qu'ils avaient appris à reconnaître et de nouveaux pseudo-seigneurs. Par exemple, le propriétaire prononçait plusieurs fois les mots «piggy» ou «singe», puis brandissait les jouets correspondants.
Ensuite, le propriétaire utilisait des pseudo-mots de contrôle comme «bobbu» et «bodmick» et brandissait de nouveaux objets aléatoires, comme un chapeau ou une poupée.
Comment les chiens traitent les nouveaux mots
En comparant la réponse neuronale aux mots connus et la réaction aux nouveaux mots, les résultats ont montré une plus grande activation bilatérale dans le cortex pariétotemporal du cerveau en réponse à des pseudo-mots.
Prichard et ses collègues pensent que le cortex pariétotemporal peut être l'équivalent canin du gyrus angulaire chez l'homme, une zone cérébrale qui traite les différences lexicales.
Cependant, les chercheurs ont également identifié «un sous-ensemble» de chiens pour lesquels les nouveaux pseudo-mots activaient d'autres zones cérébrales, telles que le cortex temporal gauche et l'amygdale, le noyau caudé gauche et le thalamus.
Les scientifiques expliquent la signification des résultats. Prichard dit: "Nous nous attendions à voir que les chiens font une distinction neuronale entre les mots qu'ils connaissent et les mots qu'ils ne connaissent pas."
"Ce qui est surprenant, c'est que le résultat est opposé à celui de la recherche sur les humains - les gens montrent généralement une plus grande activation neuronale pour les mots connus que pour les mots nouveaux."
Premier auteur, Ashley Prichard
Les chercheurs soulignent que les chiens de différentes races peuvent avoir des compétences cognitives différentes, et que cela pourrait être une limitation de l'étude. En outre, la cartographie des circuits neuronaux chez les chiens, en général, est difficile en raison de la taille variable du cerveau et des niveaux d'intelligence potentiellement différents, ajoutent les auteurs.
«Les chiens peuvent avoir des capacités et des motivations variables pour apprendre et comprendre les mots humains», dit Berns, «mais ils semblent avoir une représentation neuronale de la signification des mots qui leur ont été enseignés, au-delà d'une simple réponse pavlovienne de bas niveau.
Devriez-vous utiliser des mots pour dresser un chien?
Cependant, les chercheurs soulignent que les résultats n'impliquent pas nécessairement que les mots prononcés sont le meilleur moyen de communiquer avec un chien.
En fait, une autre étude menée par Prichard et Berns plus tôt cette année suggère que les circuits cérébraux canins responsables du traitement de la récompense et de la facilitation de l'apprentissage sont connectés et dépendent davantage des informations visuelles et olfactives que des signaux verbaux.
Par conséquent, «les commandes verbales peuvent être le moyen le moins efficace pour entraîner les chiens», a conclu l'étude précédente.
«Lorsque les gens veulent enseigner un truc à leur chien, ils utilisent souvent une commande verbale parce que c'est ce que nous les humains préférons», dit Prichard.
"Du point de vue du chien, cependant, une commande visuelle pourrait être plus efficace, en aidant le chien à apprendre le tour plus rapidement."
