La solitude liée à un risque plus élevé de démence
Des recherches récentes sur les personnes âgées confirment que la solitude est liée à un risque accru de développer une démence. L'étude révèle également que l'effet varie sur une diversité de personnes et est indépendant du niveau de contact social qu'ils ont.
Des scientifiques de la Florida State University (FSU) à Tallahassee ont utilisé des données sur 12030 personnes de la Health and Retirement Study, une enquête longitudinale parrainée par le gouvernement des États-Unis auprès d'un échantillon national représentatif de personnes âgées de 50 ans et plus.
Ils rapportent leurs conclusions dans un article qui figure désormais dans Les journaux de gérontologie: série B.
«Nous ne sommes pas les premiers à montrer que la solitude est associée à un risque accru de démence», déclare la première auteure de l’étude, la Dre Angelina Sutin, qui est professeure agrégée au College of Medicine de la FSU.
«Mais c'est de loin le plus grand échantillon à ce jour, avec un long suivi», ajoute-t-elle. «Et la population était plus diversifiée.»
Les données de l'étude contenaient des mesures de la solitude et de l'isolement social et une gamme de facteurs de risque, notamment comportementaux, cliniques et génétiques.
Grâce à des entretiens téléphoniques, les personnes avaient également effectué des évaluations de la capacité cognitive, un score faible sur lequel indique la démence. Ils l'ont fait au début de l'étude, puis tous les 2 ans pendant jusqu'à 10 ans, au cours desquels 1 104 personnes ont développé une démence.
Le risque de démence a augmenté de 40%
Lorsqu'ils ont analysé les données, les chercheurs ont constaté que la solitude - telle que mesurée au début de l'étude - était associée à un risque 40% plus élevé de développer une démence au cours des 10 ans de suivi.
De plus, ils ont constaté que le lien était indépendant du sexe, de l'éducation, de la race et de l'appartenance ethnique. Une autre constatation notable était qu'elle était également indépendante de l'isolement social.
Les personnes qui déclaraient se sentir seules étaient également plus susceptibles d'avoir d'autres facteurs de risque de démence, comme la dépression, l'hypertension artérielle et le diabète. Ils étaient également plus susceptibles de fumer et d'être moins actifs physiquement.
Cependant, même après ajustement pour ces facteurs de risque, la solitude est restée un prédicteur important de la démence.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a défini la démence comme un «syndrome dans lequel il y a détérioration de la mémoire, de la pensée, du comportement et de la capacité d'accomplir des activités quotidiennes.»
Il y a environ 50 millions de personnes dans le monde vivant avec la démence et les médecins diagnostiquent environ 10 millions de nouveaux cas chaque année. C’est l’une des principales causes du handicap et de la perte d’autonomie des personnes âgées.
La solitude n'est pas la même chose que l'isolement social
Ces résultats semblent nous dire que c'est à quel point nous sommes seuls ressentir, plutôt que la quantité de contact social que nous avons avec les autres, qui contribue au déclin cognitif.
D'autres ont également souligné que le fait de ne pas «faire la distinction entre l'isolement social et le sentiment de solitude peut ne pas détecter l'impact sur la santé physique et mentale des personnes âgées».
Le Dr Sutin explique que leur interprétation de la solitude fait référence à «l'expérience subjective de l'isolement social», par opposition à «l'isolement social réel», qui est une mesure objective.
La solitude est «un sentiment que vous ne vous intégrez pas ou n'appartenez pas aux gens qui vous entourent», note le Dr Sutin, donnant l'exemple d'une personne «qui vit seule, qui n'a pas beaucoup de contacts avec les gens, mais en a assez - et cela comble leur besoin interne de socialisation.
Une personne peut avoir beaucoup de contacts sociaux, être entourée de gens et «s'engager socialement» tout en ayant l'impression de ne pas être à sa place. Dans ce cas, ils obtiendraient un score faible sur l'isolement social mais élevé sur la solitude.
Un «facteur de risque modifiable»
Le Dr Sutin suggère que leur constatation est importante car elle met en évidence la nécessité non seulement d'évaluer objectivement les facteurs de risque, mais aussi de considérer comment les individus «interprètent subjectivement leur propre situation».
En spéculant sur la façon dont la solitude et la démence pourraient être liées, le Dr Sutin dit qu'une façon peut être par l'inflammation et une autre peut être par un comportement, comme boire beaucoup ou être physiquement inactif.
Une autre façon pourrait être que la fonction cognitive soit affectée par le fait de ne pas avoir suffisamment d'interaction sociale qui soit significative et engage l'esprit.
Dans tous les cas, la solitude est un signe que nos besoins ne sont pas satisfaits, et c'est quelque chose que nous pouvons changer, conclut-elle.
«La solitude est un facteur de risque modifiable.»
Dre Angelina Sutin
