Comment les oiseaux font savoir aux écureuils qu'il est sécuritaire de se détendre
Une nouvelle étude a conclu qu'à la suite d'une menace, les écureuils sauvages utilisent le bavardage ambiant des oiseaux pour aider à déterminer quand le danger est passé.
La nature est un endroit hostile pour les petits animaux.
Pour cette raison, beaucoup ont évolué pour utiliser les informations de l'environnement comme système d'alerte.
Par exemple, certains animaux ont appris à écouter les appels d'alarme d'autres espèces à la recherche d'indices.
En plus d'augmenter leurs chances de survie, reconnaître les alarmes des autres animaux aide les espèces à réduire l'énergie qu'elles consacrent à des comportements de vigilance inutiles.
Les signaux d'alarme ont une multitude d'études derrière eux. Ce qu'ils ont découvert, c'est qu'un membre d'une espèce produira un son spécifique et que les animaux à proximité courront et se cacheront.
Certains animaux utilisent également des signaux «tous clairs» pour faire savoir aux autres membres de l'espèce qu'ils sont en sécurité. Cependant, il y a eu beaucoup moins de recherches sur ce type de signal.
Les travaux antérieurs se sont concentrés sur des animaux plus étroitement apparentés. Par exemple, une étude a révélé que certains pics utilisent les cris non alarmants d'autres espèces comme un signal que tout va bien.
Une étude récente sur PLOS One, cependant, a examiné deux animaux très différents: L'équipe a étudié comment le chant des oiseaux sans alarme influence le comportement des écureuils.
Écureuils et oiseaux chanteurs
Les écureuils ont tendance à occuper des environnements similaires à de nombreux oiseaux chanteurs mais ne les suivent pas et n'interagissent pas avec eux. Comme l’écrivent les auteurs, «ils n’ont pas de relations écologiques« étroites »avec eux.»
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que, étant donné que les oiseaux ne «bavardent» en tant que groupe que lorsque les niveaux de menace sont faibles, les écureuils pourraient identifier cela comme un signal pour réduire les niveaux de comportement de vigilance.
La recherche a également montré que les écureuils réagissent aux cris d'alarme de certaines espèces, y compris les merles d'Amérique et les mésanges à tête noire, mais aucune étude n'a examiné les réponses au bavardage d'oiseaux sans alarme.
Pour enquêter, les chercheurs ont étudié les écureuils gris de l'Est (Sciurus carolinensis) vivant à l'état sauvage dans l'Ohio. Pour susciter une réaction de peur, ils ont joué un enregistrement du faucon à queue rousse (Buteo jamaicensis), une menace commune pour les écureuils et les oiseaux.
Trente secondes après avoir joué le cri du faucon, les chercheurs ont joué soit un enregistrement de 3 minutes de bavardage d'oiseaux chanteurs, soit 3 minutes de sons ambiants sans appels d'oiseaux.
Les scientifiques ont observé le comportement des écureuils avant le cri du faucon et pendant la durée de l’enregistrement de 3 minutes.
En tout, les chercheurs ont analysé les données de 54 écureuils individuels. Ils ont déménagé à un nouvel endroit après chaque essai pour s'assurer qu'ils n'ont pas testé le même écureuil plus d'une fois.
Le pouvoir du bavardage
Comme les chercheurs s'y attendaient, le son d'un faucon à queue rousse a déclenché des comportements de vigilance, tels que fuir, lever les yeux ou se figer.
Cependant, les écureuils qui ont entendu le bavardage des oiseaux après l'appel du faucon ont réagi moins à la peur et sont retournés à leur activité de recherche de nourriture plus rapidement que ceux qui ont entendu le bruit ambiant après le faucon. Les auteurs de l'étude résument:
«Les écureuils gris exposés au bavardage d'oiseaux ont exprimé des niveaux de vigilance significativement plus faibles et diminuant plus rapidement que ceux exposés au bruit ambiant, ce qui suggère qu'ils ont utilisé les informations contenues dans le bavardage d'oiseaux comme un signal de sécurité.»
Ces résultats sont un ajout intéressant à la compréhension actuelle de la façon dont les différentes espèces écoutent et agissent sur les sons d'espèces non apparentées. Les auteurs écrivent:
«Nous savions que les écureuils écoutaient les appels d'alarme de certaines espèces d'oiseaux, mais nous étions ravis de constater qu'ils écoutaient également les sons sans alarme qui indiquent que les oiseaux se sentent relativement en sécurité. Peut-être que dans certaines circonstances, les indices de sécurité pourraient être aussi importants que les signaux de danger. »
Plus de travail à venir
Étant donné que cette étude a été l'une des premières à examiner comment deux espèces très différentes pourraient utiliser les informations provenant de cris sans alarme, d'autres études suivront probablement.
Les auteurs soulignent également certaines limites de leur étude. À titre d'exemple, les enregistrements de bavardage comprenaient également les sons des oiseaux marchant à travers les feuilles sèches et les ailes battantes. Il se peut que les écureuils réagissent à ces autres signaux auditifs, au lieu du bavardage des oiseaux.
Les auteurs terminent leur article par une note sur la pollution sonore d'origine humaine. Ils émettent l’hypothèse qu’au fur et à mesure que le bruit de l’humanité augmente en volume et couvre une zone géographique plus large, nous pourrions commencer à étouffer le bavardage de certaines espèces d’oiseaux plus calmes.
Les auteurs de l'étude expliquent comment «le manque de signaux de sécurité pourrait amener les écureuils et autres espions indiscrets à consacrer plus d'énergie aux comportements de vigilance et moins à la recherche de nourriture, ce qui pourrait compromettre la forme physique». En effet, cela peut déjà se produire.
