La plupart des dauphins sont-ils aussi droitiers?
Les chercheurs qui étudient un groupe de dauphins aux Bahamas ont fait une découverte intrigante: la plupart des membres du groupe avaient un biais du côté droit, tout comme la plupart des humains sont droitiers.
Les dauphins sont des cétacés: des mammifères aquatiques. Actuellement, les scientifiques reconnaissent au moins 40 espèces de dauphins, dont certaines vivent dans les mers ou les océans et dont certaines habitent les plans d'eau douce.
Ces cétacés ont suscité l'intérêt du public et des zoologistes, car leur caractère ludique, leurs réseaux sociaux et leurs comportements complexes, et l'affichage de ce qui peut être des émotions différentes font tous allusion à un haut niveau d'intelligence.
Ces caractéristiques et d'autres ont conduit certains chercheurs à les comparer aux humains.
De nouvelles observations - rapportées par une équipe d'enquêteurs affiliés au Dolphin Communication Project, à Port St.Lucie, FL, St. Mary's College of Maryland et Hunter College, à New York - suggèrent maintenant que les dauphins peuvent ressembler aux humains d'une autre manière encore. .
Dans un article d'étude qui paraît dans la revue Science ouverte de la Royal Society, les chercheurs notent que, selon leurs observations sur 6 ans, la plupart des dauphins peuvent avoir un biais du côté droit, de la même manière que la plupart des humains ont un biais de la main droite.
Une nette préférence pour le côté droit
L'équipe de recherche a étudié un groupe de 27 grands dauphins, l'une des espèces de dauphins les plus répandues, basé au large de Bimini, aux Bahamas. Les enquêteurs ont fait leurs observations de 2012 à 2018.
Ils ont observé les dauphins alors qu'ils s'engageaient dans l'alimentation du cratère - un processus de recherche de nourriture qui consiste à utiliser l'écholocation pour localiser les proies sous le sable.
L'écholocation consiste à émettre des sons qui rebondissent sur différentes surfaces. En écoutant ces échos, les mammifères peuvent déterminer où se trouvent leurs sources de nourriture. Lorsqu'un dauphin «attrape» un écho pendant qu'il se nourrit du cratère, il plonge et enfonce la tête dans le sable pour chercher sa proie.
Alors que l'équipe a commencé à suivre ces dauphins, ils ont été intrigués de constater que, juste avant de creuser dans le sable, les dauphins ont fait un virage serré de la tête.
Au cours de la période d'étude, les dauphins ont effectué 709 de ces virages. Tous les dauphins sauf un tournaient la tête vers la gauche, à chaque fois qu'ils plongeaient.
Un seul dauphin a tourné la tête vers la droite, et c'était également cohérent.
Les actions des grands dauphins lorsqu'ils plongent pour se nourrir suggèrent que la plupart d'entre eux ont un biais du côté droit - tourner vers la gauche indique qu'ils préfèrent faire face au fond de l'océan avec le côté droit de la tête.
Comme pour les droitiers humains, la raison de cette préférence reste incertaine.
Dans le document d'étude, le premier auteur J. Daisy Kaplan, Ph.D., et ses collègues ont émis des hypothèses sur les raisons pour lesquelles les grands dauphins peuvent être principalement du côté droit.
«Un biais d'alimentation du côté droit chez les dauphins peut avoir une motivation physiologique», écrivent les auteurs. Ils expliquent que, chez les dauphins, le larynx est situé à gauche, «pour fournir de la place pour un canal alimentaire pharyngé droit plus large». Cela peut expliquer pourquoi la plupart des dauphins observés ont tourné la tête vers la gauche alors qu'ils plongeaient à la recherche d'une proie.
Une autre théorie concerne les asymétries dans les tissus du nez qui permettent aux dauphins d'émettre des sons pour l'écholocation - la structure tissulaire du côté droit, expliquent les chercheurs, est plus grande que celle de gauche.
«Le grand dauphin possède le deuxième plus grand rapport de masse cerveau-corps de toutes les espèces de mammifères. Ainsi, nous nous attendrions à un degré élevé de spécialisation hémisphérique dans le cerveau des dauphins », concluent les chercheurs dans leur article d'étude.
Cependant, ils reconnaissent que «la corrélation entre cette spécialisation hémisphérique et le comportement latéralisé reste incertaine.»
À l'avenir, les enquêteurs espèrent que les progrès des techniques d'imagerie cérébrale permettront aux zoologistes de mieux comprendre l'équivalent de la sensibilité chez les dauphins.
