Comment un régime riche en sel peut entraîner un déclin cognitif
De nouvelles recherches suggèrent qu'une alimentation riche en sel peut favoriser le déclin cognitif en déstabilisant les niveaux de protéine tau. Des niveaux excessifs de tau sont une caractéristique de la démence.
Le Dr Giuseppe Faraco, professeur adjoint de recherche en neurosciences au Feil Family Brain and Mind Research Institute de Weill Cornell Medicine à New York, est l'auteur principal de la nouvelle étude, qui paraît dans la revue Neuroscience de la nature.
Comme l'expliquent le Dr Faraco et son équipe dans leur article, une consommation excessive de sel a toujours été associée à une mauvaise fonction cérébrovasculaire, et une consommation élevée de sel est un facteur de risque indépendant et bien établi de démence.
Mais la question la plus intrigante est la suivante: comment un excès de sel déclenche-t-il la démence?
Des recherches antérieures sur les rongeurs menées par le Dr Faraco - en collaboration avec le Dr Costantino Iadecola, directeur du Feil Family Brain and Mind Research Institute et co-auteur de la nouvelle étude - ont commencé à élucider ce mécanisme.
Dans l'étude précédente, les chercheurs ont découvert qu'une alimentation riche en sodium conduit à la démence chez la souris en déclenchant la surproduction d'une molécule qui favorise l'inflammation.
La molécule, l'interleukine-17 (IL-17), empêche les cellules cérébrales de produire de l'oxyde nitrique. L'oxyde nitrique a pour rôle d'aider les vaisseaux sanguins à s'élargir, ce qui permet au sang de circuler. Cependant, des niveaux insuffisants d'oxyde nitrique peuvent entraîner une circulation sanguine restreinte
Dans cette étude sur la souris, un régime riche en sel a déclenché des niveaux élevés d'IL-17, qui à son tour, ont abaissé les niveaux d'oxyde nitrique et réduit le flux sanguin de 25%.
S'appuyant sur cette recherche précédente, le Dr Faraco et son équipe ont émis l'hypothèse dans la nouvelle étude que des niveaux élevés de sodium feraient la même chose - provoquer la démence en limitant le flux sanguin vers le cerveau, un effet médié par un faible taux d'oxyde nitrique.
Cependant, les expériences ont révélé quelque chose d'inattendu.
Tau, pas le flux sanguin, a provoqué la démence
Les chercheurs ont nourri des souris mâles et femelles âgées de 8 semaines avec un régime régulier ou un régime enrichi en sodium pendant 4 à 36 semaines.
Les scientifiques ont réalisé des études comportementales, cérébrovasculaires et moléculaires, qui ont révélé que les faibles niveaux d'oxyde nitrique induits par un régime riche en sel affectaient les niveaux de protéine tau dans le cerveau.
Une accumulation excessive de tau est une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. En règle générale, tau soutient les neurones en stabilisant des structures appelées microtubules, qui transportent les nutriments vers les axones et les dendrites des neurones. Ils font partie du cytosquelette, ou «échafaudage», qui soutient les neurones.
«Tau devient instable et se détache du cytosquelette provoque des problèmes», explique le Dr Iadecola.
Le chercheur ajoute que le tau ne devrait pas se déplacer librement à l'intérieur de la cellule car s'il se détache du cytosquelette, il a le potentiel de s'accumuler dans le cerveau, entraînant des difficultés cognitives.
Dans l'étude, les scientifiques ont découvert que l'oxyde nitrique «freine l'activité causée par une série d'enzymes qui conduit à la pathologie de la maladie tau».
Ainsi, pour tester davantage la dynamique entre l'oxyde nitrique, la protéine tau et les troubles cognitifs, les scientifiques ont combiné le régime riche en sel et le flux sanguin restreint avec un anticorps qui contrôlait les protéines tau.
En raison du stabilisant tau, ces souris ont présenté un fonctionnement cognitif normal, malgré une circulation sanguine restreinte. «Cela a démontré que ce qui causait vraiment la démence était le tau et non le manque de circulation sanguine», explique le Dr Iadecola.
Ces résultats ont conduit les chercheurs à croire que le lien entre le sel alimentaire et la pathologie tau est un lien direct et causal qui ne dépend pas d'un flux sanguin restreint.
"Nous devons garder le sel sous contrôle"
Comme l'écrivent les chercheurs, «ces résultats identifient un lien de causalité entre le sel alimentaire, le dysfonctionnement endothélial et la pathologie tau, indépendamment de l'insuffisance hémodynamique.»
En outre, «éviter une consommation excessive de sel et maintenir la santé vasculaire peut aider à conjurer les pathologies vasculaires et neurodégénératives», concluent les auteurs.
Le Dr Iadecola met en garde contre les dangers d'une alimentation riche en sel, suggérant que les découvertes chez les rongeurs sont un bon rappel des risques pour les humains d'un apport élevé en sodium.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour reproduire les découvertes sur les rongeurs chez les humains.
«[L] es choses qui sont mauvaises pour nous ne viennent pas d'une salière, elles proviennent d'aliments transformés et d'aliments de restaurant […] Nous devons garder le sel sous contrôle. Cela peut altérer les vaisseaux sanguins du cerveau et le faire de manière vicieuse. "
Dr Costantino Iadecola
