Nos listes de lecture déterminent-elles la manière dont nous traitons la langue?
Les chercheurs à l'origine d'une nouvelle analyse soutiennent que les livres auxquels nous avons accès peuvent façonner la manière dont notre cerveau traite et organise le langage.
La construction et l'utilisation des codes de communication complexes que nous appelons «langage» sont une partie importante de ce qui rend les humains… enfin, humains.
Et non seulement nous utilisons la langue pour servir nos objectifs, mais il s'avère que la langue peut également façonner notre façon de penser et de nous comporter.
Les chercheurs étudient continuellement le rôle que joue le langage dans la formation de notre perception et si, par exemple, être capable de parler deux langues ou plus pourrait réduire le risque d'Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives progressives.
Maintenant, Brendan Johns, Ph.D., de l'Université d'État de New York à Buffalo, et Randall Jamieson, Ph.D., de l'Université du Manitoba, à Winnipeg, au Canada, ont mené une étude ajoutant aux preuves que le le type de langage auquel les gens ont accès - tel que défini par les livres qu'ils lisent, par exemple - peut façonner la façon dont ils traitent le langage en général.
Ils ont résumé leurs conclusions dans un article publié dans la revue Méthodes de recherche sur le comportement.
Dans leur étude, l'équipe a utilisé une méthode de calcul spécialement développée pour analyser le contenu lexical de plus de 26 000 œuvres de fiction écrites en anglais américain ou britannique.
Ils ont ensuite comparé cela au comportement lexical - les inclinations d’une personne à utiliser la langue - de plus de 1 000 participants à l’étude qui vivaient dans un environnement dans lequel l’anglais britannique ou américain était généralement lu et parlé.
«Lorsque les gens lisent ou entendent une langue, ils la comprennent à travers le prisme de leur propre expérience», écrivent Johns et Jamieson dans leur article.
"Par exemple", expliquent-ils, "lorsqu'on lui demande de jouer à un match de football, l'interprétation d'une personne de cette demande peut changer, selon le côté de l'Atlantique où la personne a été élevée."
"Mais est-ce que les différences plus subtiles dans l'expérience du langage exercent une influence significative et distincte sur le comportement et la cognition des gens?" C'est la question à laquelle les deux chercheurs ont voulu répondre à travers leur étude.
Repenser les comportements linguistiques
Dans leur recherche, les enquêteurs ont développé un modèle informatique de langage qui leur a permis de vérifier les liens entre le comportement langagier d’un individu, sa situation géographique et le matériel de lecture auquel il aurait pu avoir accès.
«Auparavant, en linguistique, on supposait qu'une grande partie de notre capacité à utiliser la langue était instinctive et que notre expérience environnementale manquait de la profondeur nécessaire pour acquérir pleinement les compétences nécessaires», dit Johns.
Cependant, il ajoute: «Les modèles que nous développons aujourd’hui nous amènent à remettre en question ces conclusions antérieures. L’environnement semble façonner le comportement [du langage]. »
Les 26 000 livres analysés par les chercheurs contenaient, collectivement, plus de 2 milliards de mots, écrits par plus de 3 000 auteurs, dont 1 999 nord-américains et 738 britanniques.
Les chercheurs ont comparé les modèles de langage dans les livres - dans le contexte des nationalités des auteurs et des époques dans lesquelles ils vivaient - avec des informations sur les comportements linguistiques des participants provenant de 10 autres études qui avaient évalué les performances sur les tâches psycholinguistiques.
«La question à laquelle ce document tente de répondre est: 'Si nous formons un modèle avec des matériaux similaires que quelqu'un au Royaume-Uni aurait pu lire, par rapport à ce que quelqu'un aux [États-Unis] aurait pu lire, deviendront-ils plus comme ces personnes? '»Explique Johns.
«Nous avons constaté que l'environnement dans lequel les gens sont intégrés semble façonner leur comportement», dit-il.
Ainsi, les personnes qui ont grandi en lisant des livres en anglais américain, comparées à celles qui ont grandi avec des livres en anglais britannique, semblaient traiter la langue d'une manière différente et répondre différemment aux tâches basées sur la langue.
«C'est un énorme avantage d'avoir un corpus spécifique à une culture et un avantage encore plus grand d'avoir un corpus spécifique au temps. Les différences que nous constatons dans l'environnement et le comportement du langage en fonction du temps et du lieu sont ce que nous appelons «l'hypothèse de lecture sélective» », explique Johns.
Les résultats ont-ils une pertinence clinique?
À l'avenir, les chercheurs souhaitent savoir s'ils peuvent utiliser leurs méthodes d'apprentissage automatique pour améliorer les stratégies éducatives.
«Nous voulons tirer parti de l’expérience passée de quelqu'un avec le langage et développer un modèle de ce que cette personne sait», explique Johns, ajoutant que cela «nous permet d’identifier quelles informations peuvent maximiser le potentiel d’apprentissage de cette personne.»
Une autre question sur laquelle les chercheurs aimeraient se concentrer est de savoir si leurs découvertes actuelles pourraient avoir un impact sur les stratégies de prévention des maladies neurodégénératives progressives, telles que la maladie d'Alzheimer.
"Nous constatons que les personnes qui développent la maladie d'Alzheimer au fil du temps présentent des types spécifiques de perte et de production de langage, où elles semblent perdre les associations sémantiques à longue distance entre les mots et les mots à basse fréquence", note Johns.
«Pouvons-nous développer des tâches et des stimuli qui permettront à ce groupe de conserver ses capacités linguistiques plus longtemps ou de développer une évaluation plus personnalisée pour comprendre le type d’informations qu’il perd dans son système cognitif? Ce programme de recherche a le potentiel d’éclairer ces questions importantes. »
Brendan Johns, Ph.D.
