La suppression d'un seul gène peut `` prévenir complètement '' le cancer du pancréas
En utilisant un modèle murin de cancer du pancréas, les chercheurs se sont concentrés sur un seul gène qui a empêché le cancer du pancréas agressif de se développer lorsque les scientifiques l'ont retiré.
Le cancer du pancréas est une forme agressive de cancer qui a tendance à être diagnostiquée assez tardivement et qui résiste souvent au traitement.
Selon le National Cancer Institute (NCI), le cancer du pancréas est la quatrième cause de décès par cancer aux États-Unis. Certaines estimations prédisent que d'ici 2020, le cancer du pancréas deviendra la deuxième cause de décès.
Le NCI estime qu'en 2019, il y aura 56 770 nouveaux cas de cancer du pancréas et 45 750 décès qui en résulteront.
L'un des principaux moteurs du cancer du pancréas est le soi-disant oncogène KRAS. Mais de nouvelles recherches identifient un autre gène dont l'action est cruciale pour le développement de ce cancer.
La Dre Diane Simeone, directrice du Pancreatic Cancer Center du Perlmutter Cancer Center de l’Université de New York Langone Health, est l’auteur correspondant de cette nouvelle recherche.
La Dre Simeone et ses collègues ont mené une étude sur des souris et des échantillons de patients humains pour examiner le rôle d'un gène appelé «complémentataxie-télangiectasie du groupe D» (ATDC) dans la formation de tumeurs pancréatiques.
Les chercheurs publieront leurs résultats dans la revue Gènes et développement.
Étudier comment les cellules normales deviennent cancéreuses
La nouvelle recherche est partie de la théorie selon laquelle les tumeurs résultent du retour des cellules adultes à un stade antérieur, plus «primitif», similaire à celui des cellules de développement fœtal à croissance élevée.
Les cellules adultes reviennent à ce stade pour réparer les blessures et l'inflammation et fournir au corps de nouvelles cellules qui peuvent remplacer celles qui sont perdues. Dans un corps sain, ce processus démarre et s'arrête rapidement après avoir réparé les dommages.
Cependant, en combinaison avec d'autres défauts génétiques, selon la théorie, ce que notre corps entend comme processus de guérison ne s'arrête pas, mais au contraire, cela tourne mal et provoque le cancer.
Dans l'étude actuelle, le Dr Simeone et son équipe se sont concentrés sur un type de cellule pancréatique appelée cellules acineuses. Ces cellules sécrètent des enzymes digestives qui peuvent également endommager les tissus de l'intestin grêle.
Pour compenser ces dommages, les cellules acineuses peuvent rapidement revenir à un stade semblable à une cellule souche qui caractérise une croissance élevée.
Les cellules acineuses, expliquent les chercheurs, peuvent devenir cancéreuses lorsqu'elles acquièrent des mutations d'ADN, y compris celles qui caractérisent l'oncogène KRAS.
Plus précisément, lorsqu'elles sont stressées, les cellules acineuses peuvent se transformer en ce qu'on appelle la «métaplasie acineuse à canalaire» (ADM) - une étape intermédiaire qui mène à des types de cellules primitives à croissance élevée.
Ces cellules peuvent en outre se transformer en une deuxième étape appelée «néoplasie intraépithéliale pancréatique» (PanIN), dans laquelle les cellules se multiplient plus qu'elles ne le devraient.
«L'un des blocs tumoraux les plus profonds»
Dans la présente étude, le Dr Simeone et son équipe ont d'abord utilisé des souris pour créer un modèle de pancréatite - une maladie inflammatoire qui peut transformer les cellules acineuses en cellules canalaires à croissance élevée.
Les «cellules canalaires adultes partagent certaines similitudes avec les canaux primitifs embryonnaires et peuvent conserver la capacité de générer des cellules endocrines chez l'adulte».
Le Dr Simeone et ses collègues ont découvert que l'expression du gène ATDC a augmenté quelques jours après que la pancréatite a causé des lésions tissulaires et qu'elle a atteint les niveaux requis pour que les cellules acineuses se transforment en cellules canalaires.
En outre, lorsque le gène ATDC était présent, en combinaison avec l'oncogène KRAS, toutes les souris de l'étude ont développé un cancer du pancréas agressif.
Cependant, lorsque les chercheurs ont retiré le gène ATDC, aucune des souris sujettes au cancer n'a développé de cancer. De plus, les cellules acineuses n'ont même pas progressé jusqu'au stade ADM ou PanIN.
Le Dr Simeone commente à quel point les résultats étaient surprenants, en disant: «Nous pensions que la suppression [du gène ATDC] ralentirait la croissance du cancer, pas l’empêcherait complètement.»
«Nous avons constaté que la suppression du gène ATDC dans les cellules pancréatiques entraînait l'un des blocs les plus profonds de formation de tumeurs jamais observés chez un modèle de souris bien connu conçu pour développer un adénocarcinome canalaire pancréatique, […] qui imite fidèlement la maladie humaine.
Dr Diane Simeone
D'autres expériences menées par les chercheurs ont révélé des détails supplémentaires sur le mécanisme de réaction en chaîne qui explique comment l'ATDC finit par déclencher le cancer.
À savoir, les chercheurs ont également identifié une autre protéine de signalisation et un autre gène, tous deux impliqués dans ce processus de formation de tumeurs - et qui peuvent constituer des cibles potentielles pour de nouvelles stratégies thérapeutiques et de prévention contre le cancer du pancréas.
