L'énigme de la taille des mamelons humains
Une idée qui a pris racine dans la biologie évolutive propose que les caractéristiques biologiques avec le moins de variabilité possèdent normalement une fonction plus claire, alors que celles avec la plus grande variabilité sont probablement des «sous-produits non fonctionnels» de l'évolution. Est-ce vrai?
La question de la variabilité et de la fonctionnalité des traits physiques existe depuis longtemps dans la biologie évolutionniste.
Jusqu'à présent, la notion acceptée était que les caractéristiques qui se sont adaptées pour remplir une fonction spécifique - par exemple, la reproduction ou l'éducation - ont tendance à moins varier dans leur apparence au sein d'une espèce particulière.
D'un autre côté, on suppose que les caractéristiques avec une plus grande variabilité intra-espèce sont plus susceptibles d'être des sous-produits évolutifs sans fonction essentielle.
Un tel exemple est la prétendue notion selon laquelle il y a moins de variabilité dans la longueur du pénis que dans la longueur du clitoris, ce qui correspondrait au fait que le pénis joue un rôle crucial dans la reproduction, alors que le clitoris n'existe qu'incidemment, et il ne sert aucun but reproductif évident.
Mais ces hypothèses ont-elles une base solide dans la réalité? C'est ce qu'une équipe de l'Université du Queensland en Australie a cherché à découvrir dans une nouvelle étude, en prenant comme objectif les variations de taille des mamelons humains - masculins et féminins.
Les découvertes surprenantes des chercheurs et leur implication pour la biologie évolutive ont été rapportées dans la revue Comportement humain adaptatif et physiologie.
Les résultats actuels «discréditent les études précédentes»
«Un objectif majeur de la biologie évolutive est […] de distinguer les adaptations fonctionnelles des sous-produits non fonctionnels» écrivent les auteurs de l'étude dans l'introduction de l'article publié.
«Une façon dont cet objectif a été poursuivi», expliquent-ils, «consiste à comparer la variabilité intra-espèce des caractéristiques. Cette approche part du principe que les structures fonctionnelles sont moins variables que les structures non fonctionnelles. »
Le premier auteur Ashleigh Kelly et ses collègues n'étaient cependant pas entièrement convaincus par cette prémisse. Pour le vérifier, ils ont décidé de prendre l'exemple des mamelons humains, qui sont connus pour servir un objectif clair chez les femmes: nourrir la progéniture.
Mais chez les hommes, les mamelons ont été considérés comme un sous-produit évolutif, sans but fonctionnel. Dans ce contexte, il serait logique - en supposant que la prémisse exposée ci-dessus soit correcte - que les mamelons masculins varient davantage en taille entre les individus et que les mamelons féminins varient moins.
Ce n'est cependant pas ce que les chercheurs ont découvert. Aux fins de cette étude, ils ont recruté 63 volontaires, dont 33 hommes et 30 femmes, tous âgés de 18 à 33 ans.
Leurs mamelons - qui comprenaient l'auréole du mamelon - ont été scannés et mesurés. D'autres caractéristiques physiques pertinentes, y compris la taille et la circonférence de la poitrine des participants, ont également été enregistrées.
Kelly et son équipe ont constaté qu'il y avait une différence significative entre la taille moyenne des mamelons masculins et celle des mamelons féminins. Ceux des hommes «avaient en moyenne 36 pour cent de la taille des mamelons féminins», écrivent les auteurs.
Plus important encore, l’analyse de l’équipe a révélé que la taille des mamelons des femmes variait beaucoup plus entre les individus que la taille des mamelons des hommes.
Cela était vrai même après que l'équipe ait pris en compte les facteurs de modification pertinents, tels que l'indice de masse corporelle (IMC), la taille du buste et la température ambiante au moment où les mesures ont été prises.
En un mot, «Nous avons constaté que les mamelons féminins étaient beaucoup plus variables que les mamelons masculins», explique Kelly.
Cela, poursuit-elle, pourrait réécrire complètement la compréhension de la relation fonctionnalité-variabilité dans la biologie évolutive.
«Les mamelons féminins sont fonctionnels car ils sont utilisés pour l'allaitement. Par conséquent, la découverte selon laquelle les mamelons féminins sont très variables discrédite les études précédentes qui indiquent une variation dans une caractéristique spécifique indique un manque de fonctionnalité.
Ashleigh Kelly
