L'apnée du sommeil pourrait-elle être un facteur de risque de la maladie d'Alzheimer?
La majorité des personnes atteintes d'apnée du sommeil ne reçoivent pas de diagnostic. Cependant, des scintigraphies cérébrales ont révélé qu'il peut y avoir une association entre cette condition et une forme de démence.
Selon l'American Sleep Apnea Association (ASAA), environ 22 millions de personnes aux États-Unis souffrent d'apnée du sommeil.
Cette condition, qui fait qu'une personne cesse de respirer pendant le sommeil, peut être rare ou régulière.
Les médecins qualifient l'apnée du sommeil régulière d'apnée obstructive du sommeil. Sans traitement, cela peut entraîner un certain nombre de problèmes cardiovasculaires, notamment une pression artérielle élevée, un accident vasculaire cérébral et une insuffisance cardiaque chronique.
L'apnée obstructive du sommeil a également des liens à la fois avec la dépression et le diabète de type 2.
«Des recherches récentes ont lié l'apnée du sommeil à un risque accru de démence», note le Dr Diego Z. Carvalho, chercheur en neurologie à la clinique Mayo de Rochester, dans le Minnesota.
Avec ses collègues, il a rédigé une étude visant à déterminer s’il existe une relation potentielle entre l’apnée du sommeil et un biomarqueur d’Alzheimer en particulier.
Ce biomarqueur est une protéine appelée tau, présente dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Les protéines Tau forment des enchevêtrements que les médecins peuvent identifier sur les scans.
Diagnostic difficile
«Une personne a normalement moins de cinq épisodes d'apnée par heure pendant son sommeil», déclare le Dr Carvalho. Le problème est que de nombreuses personnes ne savent pas qu'elles sont atteintes de cette maladie.
L'ASAA rapporte qu'environ 80% des personnes atteintes d'apnée obstructive du sommeil modérée à sévère ne reçoivent pas de diagnostic.
Pour déterminer lesquels des participants ont souffert d'apnée du sommeil, les chercheurs ont demandé à leurs partenaires de lit de surveiller les épisodes d'arrêt de la respiration pendant la nuit. Un total de 288 personnes âgées de 65 ans et plus ont participé à l'étude. Aucun ne présentait de signes de déficience cognitive.
En plus de demander aux partenaires de lit des participants de surveiller leur sommeil, les chercheurs ont utilisé des scanners TEP pour vérifier si la protéine tau était présente dans leur cerveau. Plus précisément, ils ont examiné la zone du cortex entorhinal, car les enchevêtrements tau sont plus susceptibles de s'y accumuler. Cette partie du lobe temporal joue un rôle dans la mémoire, la navigation et la perception du temps.
Lequel est venu en premier?
Le Dr Carvalho et ses collègues ont découvert un lien entre l'apnée du sommeil et une présence plus élevée de tau dans le cerveau.
Le processus de surveillance nocturne a révélé que 43 personnes ont connu des épisodes d'apnée pendant la nuit. En moyenne, ces participants avaient des niveaux de tau dans le cortex entorhinal qui étaient 4,5 pour cent plus élevés que ceux des participants sans apnée du sommeil.
L'équipe a identifié cette augmentation après avoir contrôlé d'autres facteurs, tels que l'âge, le sexe, les facteurs de risque cardiovasculaire et d'autres problèmes de sommeil.
La communauté médicale considère ces résultats comme préliminaires car ils n'ont pas encore été publiés dans une revue scientifique. Cependant, les chercheurs les présenteront lors d'une prochaine réunion de l'American Academy of Neurology à Philadelphie, en Pennsylvanie.
Le Dr Carvalho conclut que ces résultats «soulèvent la possibilité que l'apnée du sommeil affecte l'accumulation de tau». Cependant, il décrit les résultats comme un scénario de poule et d’œuf, ajoutant: «Il est également possible que des niveaux plus élevés de tau dans d’autres régions prédisposent une personne à l’apnée du sommeil.»
Un lien peu clair
Des recherches antérieures ont identifié un lien entre la démence et l'apnée du sommeil. Cependant, d'autres études utilisant des échantillons de plus grande taille seront nécessaires pour valider les résultats.
Les méthodes utilisées par l'équipe de la clinique Mayo signifient également qu'il n'est pas certain que les participants souffraient réellement d'apnée du sommeil, quelle était la gravité de leur état et s'ils recevaient déjà un traitement.
S'il existe une relation entre l'apnée du sommeil et la démence, il n'est pas tout à fait clair pourquoi cela existe. Les chercheurs ont suggéré un certain nombre de raisons différentes. L'une d'elles pourrait être que le cerveau consolide les souvenirs pendant le sommeil et l'interruption de ce processus pourrait entraîner des problèmes de mémoire.
Le manque d'oxygène atteignant le cerveau pendant les épisodes d'apnée pourrait être une autre raison, surtout si cela met un stress sur l'organe.
