Un jeu sur téléphone portable pourrait-il détecter les personnes à risque d'Alzheimer?
Un diagnostic d'Alzheimer repose souvent sur des signes de problèmes de mémoire. Cependant, ces problèmes n'apparaissent généralement que des années après que la maladie se soit installée. Un nouveau jeu pour smartphone utilise la navigation spatiale pour détecter la maladie d'Alzheimer avant qu'il ne soit trop tard.
Une autre personne développe la maladie d’Alzheimer toutes les 3 secondes, selon Alzheimer’s Disease International. Le nombre de personnes vivant avec cette forme la plus courante de démence s'élève actuellement à environ 50 millions. D'ici 2050, les experts s'attendent à ce que ce chiffre ait triplé.
La dernière «percée significative» dans la recherche sur la maladie d'Alzheimer a eu lieu il y a 4 décennies, indique le dernier rapport mondial sur la maladie d'Alzheimer. Cependant, un jeu pour smartphone récemment développé peut modifier cette statistique.
«La recherche nous montre que les changements cérébraux associés à des maladies comme Alzheimer commencent des décennies avant le début des symptômes comme la perte de mémoire», déclare Hilary Evans, directrice générale d'Alzheimer’s Research au Royaume-Uni.
«[F] ou les futurs traitements contre la maladie d'Alzheimer pour être efficaces, il est probable qu'ils doivent être administrés aux premiers stades de la maladie, avant que le cerveau ne soit trop endommagé.»
Naviguer dans l'espace
Une collaboration entre l'organisation, l'Université d'East Anglia (UEA) et l'University College London au Royaume-Uni, et Deutsche Telekom a abouti à un jeu qui peut aider les experts à détecter les personnes à risque d'Alzheimer.
"Nous entendons souvent des histoires déchirantes sur des personnes atteintes de démence qui se perdent et ne peuvent pas retrouver le chemin du retour", poursuit Evans, ajoutant que les problèmes de navigation spatiale "sont parmi les premiers signes avant-coureurs de la maladie."
Ces problèmes sont au centre du jeu Sea Hero Quest, qui encourage les joueurs à se repérer dans divers labyrinthes. Jusqu'à présent, plus de 4,3 millions de personnes à travers le monde l'ont essayé.
Dans l'étude actuelle, qui figure dans la revue PNAS, les chercheurs ont comparé la façon dont différentes personnes jouaient au jeu et ont trouvé des résultats intéressants. Ils ont analysé les données de plus de 27000 joueurs britanniques âgés de 50 à 75 ans et ont également recruté un groupe de laboratoire de 60 personnes pour des tests génétiques.
Un changeur de jeu
Les tests génétiques ont révélé que 31 des participants du petit groupe avaient le gène APOE4. Les porteurs de ce gène sont presque trois fois plus susceptibles que d’autres personnes de développer la maladie d’Alzheimer, et elle a tendance à apparaître quand ils sont plus jeunes.
Lorsque l'équipe a comparé les données du groupe de laboratoire avec les données de référence, elle a pu distinguer ceux avec et sans le gène APOE4 en fonction de la façon dont ils jouaient à Sea Hero Quest.
Ceux qui ont une prédisposition génétique à la maladie d'Alzheimer «ont emprunté des voies moins efficaces pour atteindre les objectifs des points de contrôle» et «ont moins bien performé sur les tâches de navigation spatiale», note le professeur Michael Hornberger de l'UEA, qui est le chercheur principal. «C'est vraiment important car ce sont des personnes sans problèmes de mémoire.»
Attendre que quelqu'un démontre des problèmes de mémoire pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer peut être trop tard, ajoute le professeur Hornberger, car de tels symptômes surviennent «lorsque la maladie est assez avancée».
«[E] la fusion des preuves montre que de subtils déficits de navigation spatiale et de conscience peuvent précéder les symptômes de la mémoire de plusieurs années.»
En fait, un test de mémoire de routine était inefficace pour reconnaître la différence entre ceux qui étaient et n'étaient pas à risque de contracter la maladie.
Aide au diagnostic
Avoir la capacité de détecter le risque d'Alzheimer avec un simple jeu pourrait donc aider à créer des méthodes de diagnostic plus efficaces. Cela pourrait également aider à un traitement futur.
Le nombre de personnes qui ont volontairement choisi de jouer au jeu est une force considérable. Selon les chercheurs, 2 minutes de jeu équivaut à 5 heures d'étude en laboratoire.
Gillian Coughlan de l'UEA décrit le projet comme offrant «une chance sans précédent d'étudier combien de milliers de personnes de différents pays et cultures naviguent dans l'espace».
«Cela démontre le pouvoir d’exploiter des projets de science citoyenne à grande échelle et d’appliquer des technologies de mégadonnées pour aider à améliorer la détection précoce de maladies comme Alzheimer.
Gillian Coughlan
«C'est la pointe de l'iceberg, et il reste encore beaucoup à faire pour extraire et capitaliser sur la richesse des données collectées.»
