Obésité centrale liée au rétrécissement du cerveau
Le surpoids peut entraîner plusieurs problèmes de santé. Les scientifiques pensent maintenant que l'obésité dans la région de l'estomac pourrait même avoir des associations avec une taille de cerveau plus petite.
Les chercheurs savent déjà que la taille du cerveau peut déterminer sa santé et son fonctionnement.
Cependant, ils en savent beaucoup moins sur ce qui affecte la taille du cerveau lui-même.
Selon Mark Hamer, professeur à l'Université de Loughborough au Royaume-Uni:
«Les recherches existantes ont lié le rétrécissement du cerveau au déclin de la mémoire et à un risque plus élevé de démence, mais les recherches visant à déterminer si la graisse corporelle supplémentaire est protectrice ou nuisible à la taille du cerveau n'ont pas été concluantes.»
Le professeur Hamer est l'un des auteurs d'une nouvelle étude portant sur l'impact de la graisse corporelle sur la taille du cerveau.
Publié dans le journal Neurologie, l'étude a utilisé une taille d'échantillon particulièrement importante par rapport à d'autres sur le même sujet.
Au total, 9 652 personnes impliquées dans la UK Biobank - qui est une base de données qui suit la santé d'environ 500 000 personnes - ont accepté de participer. Les participants étaient âgés de 55 ans en moyenne.
Prendre des mesures précises
Afin de déterminer les chiffres de graisse corporelle, les scientifiques ont calculé l'indice de masse corporelle (IMC), le rapport taille / hanches et la graisse corporelle globale de chaque participant.
Les médecins peuvent calculer l’IMC en divisant le poids d’une personne par le carré de sa taille. La division du tour de taille par le tour de hanche fournit un rapport taille / hanches. Plus le ratio est élevé, plus l’estomac d’une personne est gros par rapport à ses hanches.
Les spécialistes considèrent que les personnes ayant un IMC de 30 et plus souffrent d'obésité. L'obésité centrale - ou l'obésité autour de la région de l'estomac - est un peu différente. Dans ce cas, un homme avec un rapport taille / hanches supérieur à 0,90 et une femme avec un rapport supérieur à 0,85 est considéré comme souffrant d'obésité centrale.
L'équipe a calculé la taille du cerveau à l'aide d'IRM et a examiné les volumes de matière cérébrale blanche et grise. Ces deux éléments sont importants de différentes manières.
Dans la matière grise, la majorité des 100 milliards de cellules nerveuses du cerveau sont contenues. Il abrite également des parties qui traitent du contrôle musculaire et de la perception sensorielle. La matière blanche, quant à elle, est pleine de faisceaux de fibres nerveuses qui relient des parties du cerveau.
Avant de tirer des conclusions, les scientifiques ont pris en compte un certain nombre de facteurs qui affectent le volume cérébral - y compris l'âge, l'hypertension artérielle, les niveaux d'activité physique et le fait qu'une personne fume.
La matière grise change
Leurs résultats ont indiqué plusieurs liens entre la graisse corporelle et la taille du cerveau. Les personnes qui avaient à la fois un IMC et un rapport taille / hanches plus élevés avaient globalement le plus faible volume cérébral. Ceux qui avaient juste un IMC élevé avaient des volumes cérébraux légèrement inférieurs à ceux qui n'en avaient pas.
En outre, 1 291 personnes ayant à la fois un IMC élevé et un rapport taille / hanches élevé avaient le volume cérébral de matière grise le plus faible. En moyenne, cela équivaut à 786 centimètres cubes.
En revanche, 3 025 personnes d'un poids santé avaient 798 centimètres cubes de matière grise. Enfin, 514 personnes qui avaient un IMC élevé mais un rapport taille / hanches sain avaient un volume moyen de matière grise de 793 centimètres cubes.
Les chercheurs n'ont constaté aucune différence notable dans le volume cérébral de la substance blanche, mais ils ont trouvé un lien entre le surpoids et une diminution de la taille des régions du cerveau associées à la motivation et à la récompense.
Cause et effet
Le professeur Hamer et ses collègues expliquent que «l'obésité, en particulier autour du milieu, peut être liée à un rétrécissement du cerveau».
Cependant, ils n'ont pas pu déterminer si l'obésité entraîne des modifications du volume cérébral ou si «des anomalies de la structure cérébrale conduisent à l'obésité».
Les auteurs de l'étude ont déclaré que seulement 5 pour cent des personnes invitées à participer ont consenti à le faire, et que ceux qui ont accepté étaient, en moyenne, en meilleure santé que ceux qui ne l'ont pas fait.
Par conséquent, il est difficile de dire si ces résultats seraient applicables à la population générale.
«Cela nécessitera des recherches supplémentaires, mais il est possible qu'un jour, mesurer régulièrement l'IMC et le rapport taille / hanches puisse aider à déterminer la santé du cerveau», conclut le professeur Hamer.
